सर्वोच्च न्यायालय ने नौवीं कक्षा की एक छात्रा के यौन उत्पीड़न के लिए एक कैथोलिक पुरोहित को 20 साल की जेल की सज़ा सुनाने वाले राज्य की अदालत के आदेश को पलटने से इनकार कर दिया, लेकिन उसे ज़मानत दे दी, यह कहते हुए कि वह पहले ही दस साल जेल में बिता चुका है।
केरल राज्य के कोट्टापुरम धर्मप्रांत के फादर एडविन फ़िगारेज़ (अदालत के आदेश में पिगारेज़ लिखा गया है) को 2015 में अपने पादरी-सचिव के यहाँ एक 14 वर्षीय लड़की का यौन उत्पीड़न करने और उसकी संगीत में रुचि का फ़ायदा उठाने का दोषी ठहराया गया था।
फिगारेज़, जो अब 51 वर्ष के हैं, "पहले ही लगभग 10 साल की क़ैद की सज़ा काट चुके हैं," शीर्ष अदालत ने 17 सितंबर को उन्हें ज़मानत देते हुए अपने आदेश में कहा।
एर्नाकुलम ज़िले की एक निचली अदालत ने शुरुआत में फ़िगारेज़ को आजीवन कारावास की सज़ा सुनाई थी, यह मानते हुए कि उन्होंने यौन अपराधों से बच्चों के संरक्षण (POCSO) अधिनियम की कई धाराओं का उल्लंघन किया है, जिसका उद्देश्य बच्चों को यौन शोषण से बचाना है।
फिगारेज़ ने निचली अदालत के आदेश को राज्य उच्च न्यायालय में चुनौती दी, जिसने 2024 में उसकी सज़ा घटाकर 20 साल कर दी।
हालाँकि, उसने उच्च न्यायालय के आदेश को सर्वोच्च न्यायालय में चुनौती दी, जहाँ उसने खुद को निर्दोष बताया और दोषसिद्धि को निलंबित करने की अपील की।
मुख्य न्यायाधीश बी. आर. गवई और न्यायमूर्ति के. विनोद चंद्रन की दो सदस्यीय पीठ ने उच्च न्यायालय की सज़ा को निलंबित करने से इनकार कर दिया, लेकिन अपील पर विचार करने पर सहमति जताई।
न्यायाधीशों ने कहा कि यद्यपि "उक्त अपराध के लिए आजीवन कारावास तक की सज़ा दी जा सकती है, न्यूनतम सज़ा 10 साल है।" न्यायाधीशों ने ज़मानत देते हुए कहा कि फिगारेज़ पहले ही "लगभग 10 साल" जेल में बिता चुका है।
कोट्टापुरम धर्मप्रांत के विकर जनरल फादर रॉकी रॉबी कलाथिल के अनुसार, पुलिस द्वारा मामला दर्ज करने के तुरंत बाद फिगारेज़ को "पुजारी कार्यों से निलंबित" कर दिया गया था।
कलाथिल ने कहा कि धर्मप्रांत ने ऐसे मामलों में "आवश्यक" सभी प्रामाणिक जाँच और प्रक्रियाएँ पूरी कर ली हैं और अंतिम निर्णय के लिए फ़ाइलें वेटिकन भेज दी हैं।
वेटिकन का निर्णय इसलिए विलंबित है क्योंकि प्रक्रियाओं के अनुसार, आरोपी पादरी के विरुद्ध कोई भी प्रामाणिक कार्रवाई करने से पहले उसकी सुनवाई आवश्यक है। कलाथिल ने 22 सितंबर को यूसीए न्यूज़ को बताया, "ऐसा लगता है कि वह सुनवाई इसलिए नहीं हुई क्योंकि वह जेल में था।"
अदालती दस्तावेज़ों के अनुसार, फ़िगारेज़, पुथेनवेलिक्कारा गाँव के लूर्ड मठ चर्च का पादरी था और उसने लड़की का कई बार यौन शोषण किया।
पुरोहित, जो ईसाई भक्ति गीतों का उपदेशक और रचयिता है, ने कथित तौर पर लड़की की संगीत में रुचि का फ़ायदा उठाया और अक्सर उसे संगीत सिखाने के बहाने अपने घर ले जाता था।
इस दुर्व्यवहार का खुलासा तब हुआ जब लड़की ने अपनी माँ को अपने साथ हुए दुर्व्यवहार के बारे में बताया, जिन्होंने पुलिस में शिकायत दर्ज कराई।
फ़िगरेज़ कुछ समय के लिए फरार हो गया, लेकिन बाद में उसने अदालत के सामने आत्मसमर्पण कर दिया।
