मई की एक सुबह, सांबा के लोग, जो टेंशन वाली लाइन ऑफ़ कंट्रोल, जो असल में धर्मबहन और पाकिस्तान के बीच बॉर्डर है, के पास बसा एक नाज़ुक सा गाँव है, जब उठे तो आसमान में फाइटर जेट्स उड़ रहे थे।
दूर से मोर्टार के गोले गिर रहे थे, पीर पंजाल पहाड़ों से तोपों की आवाज़ गूंज रही थी और पूरा बॉर्डर इलाका एक ऐसे युद्ध के बोझ तले काँप रहा था जिसका डर दुनिया दशकों से लगा रही थी: इंडिया और पाकिस्तान के बीच बड़े पैमाने पर लड़ाई शुरू हो गई थी।
जब हज़ारों गाँव वाले सुरक्षित जगह की ओर भागे, तो सादे सफ़ेद कपड़े पहने तीन कैथोलिक ननों ने वहीं रहने का फ़ैसला किया।
वे सेंट जोसेफ कम्युनिटी हॉस्पिटल में नर्स के तौर पर काम करती हैं, जो इंडिया के जम्मू-श्रीनगर डायोसीज़ द्वारा चलाई जाने वाली एक मामूली दो मंज़िला बिल्डिंग है, यह इस इलाके में गरीबों के लिए एकमात्र चैरिटेबल हेल्थ केयर सेंटर है।
तीनों में सबसे बड़ी सिस्टर एनी मानिकथन ने ग्लोबल सिस्टर्स रिपोर्ट को बताया: "अगर हम चले गए, तो उनके साथ कौन होगा? भगवान ने हमें यहां भेजा है। हम नहीं जा सकते।"
सेंट जोसेफ कम्युनिटी हॉस्पिटल में कुछ जगहों पर पेंट उखड़ रहा है, और इसके दरवाज़े खुलने या बंद होने पर चरमराते हैं, जो मैनेजमेंट को हो रही पैसे की दिक्कत का इशारा है।
मानिकथन ने कहा कि हॉस्पिटल के छह डिपार्टमेंट — गायनेकोलॉजी, मेडिसिन, डेंटल, ऑर्थोपेडिक्स, फिजियोथेरेपी और जनरल सर्जरी — को "कम रिसोर्स और बहुत ज़्यादा भरोसे" से मैनेज किया जाता है।
यह देखने में दिखावटी नहीं लगता, लेकिन गांव वालों के लिए, यह जगह मौत से पहले उनकी आखिरी पनाहगाह है।
कभी-कभी, यहां आने वाले लोग बहुत गरीब होते हैं — माइग्रेंट, दिहाड़ी मज़दूर, विधवाएं। उन्होंने कहा, "कुछ के पास पांच रुपये भी नहीं होते। ऐसे लोगों को हम दवाएं फ्री में देते हैं।" मणिकथन ने GSR को बताया, "कई लोग रेगुलर, अकेले, बीमार और छोड़े हुए होते हैं। जब वे ठीक हो जाते हैं, तो वे मुस्कुराते हैं। जब वे अपनी आँखों में आँसू लिए हमें आशीर्वाद देते हैं... तो बस इतना ही काफी है। यही हमें आगे बढ़ाता है।"
उन्होंने कहा, "मैंने कभी वापस जाने के बारे में नहीं सोचा था," इस मिशन एरिया में अपने होम स्टेट केरल से 3,250 km से ज़्यादा दूर होने के बावजूद उनकी आवाज़ स्थिर थी।
वह दशकों से घर से दूर हैं। पंजाब के पटियाला से लेकर नेशनल कैपिटल नई दिल्ली और बॉर्डर पर सांबा तक, "यह हमेशा सेवा ही रही है।"
जब से वह 1983 में, अपनी टीनएज के आखिर में सिस्टर्स ऑफ़ चैरिटी ऑफ़ जीसस एंड मैरी में शामिल हुईं, "मैं बस एक ही चीज़ चाहती थी: खुद को दूसरों की सेवा में लगा देना," उन्होंने कहा।
एक कहानी जो वह अक्सर याद करती हैं, वह एक महिला की है जिसे सालों पहले एक कॉम्प्लिकेटेड ऑर्थोपेडिक कंडीशन के कारण पैर मुड़ने की वजह से हॉस्पिटल लाया गया था। बड़े हॉस्पिटल ने यह कहते हुए ऑपरेशन करने से मना कर दिया था कि उसकी सर्जरी करना "बहुत रिस्की" था।
एक डॉक्टर दोस्त की मदद से और उसके मेडिकल खर्चे मैनेज करके, सेंट जोसेफ ने सर्जरी की। महीनों बाद, वह महिला खुशी के आँसुओं के साथ हॉस्पिटल से निकली।
मानिकथन ने कहा, "तभी मुझे एहसास हुआ कि सबसे छोटा हॉस्पिटल भी ऐसी जगह हो सकती है जहाँ भगवान ठीक कर सकते हैं।"
मानिकथन भले ही यहीं हों, लेकिन सिस्टर लिली थॉमस अभी भी जम्मू जिले में अपनी जगह बना रही हैं।
वह युद्ध खत्म होने के सिर्फ़ एक महीने बाद आईं, नई दिल्ली के बिज़ी होली फैमिली हॉस्पिटल से ट्रांसफर होकर, जहाँ वह इंटेंसिव केयर यूनिट की देखरेख करती थीं।
वह मानती हैं कि वह जम्मू आने में झिझक रही थीं, जो बॉर्डर पर होने वाली लड़ाइयों के लिए जाना जाता है। "मेरा परिवार खुश नहीं था। उन्होंने मुझसे कहा, 'तुम जम्मू क्यों जाना चाहती हो? यह खतरनाक है। अपने सीनियर्स को मना कर दो।'"
उन्होंने कहा, "लेकिन जब हमारे सीनियर्स हमें भेजते हैं, तो हम जाते हैं।"
थॉमस बॉर्डर पर होने वाले तनाव से अनजान नहीं हैं। नई दिल्ली में काम करने से पहले, वह अमृतसर में थीं, जहाँ बॉर्डर पार से ड्रोन हमलों के दौरान, उन्हें याद है कि कॉन्वेंट के कोनों में बिस्तर पर पड़ी बहनों को छिपाकर रातें जागकर बितानी पड़ी थीं।
"अपने लिए, मुझे डर नहीं था। लेकिन मुझे दूसरों की चिंता थी, जैसे अगर कुछ हो गया, तो मैं उन्हें कैसे बचाऊँगी? हम बस प्रार्थना करते थे।"
सांबा में, गाँव वाले "बहुत सीधे-सादे और मिलनसार हैं। दिल्ली की तरह नहीं, जहाँ हर कोई बिज़ी रहता है। यहाँ, उनके पास बात करने, अपने सुख-दुख शेयर करने का समय है। यह एक तोहफ़ा है," थॉमस ने कहा।
पूर्वी भारतीय राज्य झारखंड की सिस्टर अनीता मिंज आठ साल से सांबा में हैं। हॉस्पिटल जॉइन करने से पहले, उन्होंने एक सरकारी प्रोग्राम के तहत एक स्किल डेवलपमेंट प्रोजेक्ट चलाया था।
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"वे बस जवान लोग थे" जिन्होंने नौवीं और दसवीं क्लास में पढ़ाई छोड़ दी थी। "लेकिन हमने उन्हें इकट्ठा किया, उन्हें ट्रेनिंग दी, प्यार से डिसिप्लिन में रखा। आज, कई लोग काम कर रहे हैं, शादीशुदा हैं, और कुछ मुझसे मिलने वापस आते हैं।"
