भारत को दुनिया का सबसे बड़ा लोकतंत्र होने पर गर्व है, जो अपनी धर्मनिरपेक्ष साख को कायम रखता है और प्रत्येक नागरिक को धार्मिक स्वतंत्रता का अधिकार प्रदान करता है।
भारतीय संविधान के संस्थापकों ने, भारत की विविधता को समझते हुए, अनुच्छेद 25 में अपने विवेक के अनुसार अपने धर्म को स्वतंत्र रूप से "मानने, आचरण करने और प्रचार करने" का मौलिक अधिकार शामिल किया, जो केवल सार्वजनिक व्यवस्था, नैतिकता और स्वास्थ्य के अधीन है।
अनुच्छेद 19(1) (क) वाक् और अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता की रक्षा करता है, जिसमें अपनी मान्यताओं को साझा करने का अधिकार भी शामिल है, जबकि अनुच्छेद 21 जीवन और व्यक्तिगत स्वतंत्रता के अधिकार की रक्षा करता है, जिसमें अपनी स्वयं की आस्था प्रणाली को चुनने या अस्वीकार करने की स्वतंत्रता शामिल है। ये सभी प्रावधान मिलकर किसी व्यक्ति के अपने विवेक का स्वतंत्र रूप से पालन करने के अधिकार का समर्थन करते हैं।
फिर भी, इस संवैधानिक दृष्टिकोण के बिल्कुल विपरीत, भारत के 28 राज्यों में से 12 ने "धर्म स्वतंत्रता अधिनियम" पारित किए हैं, जो वास्तव में ऐसे कानून हैं जो लोगों को नैतिक दायित्व और ईश्वर प्रदत्त विवेक का पालन करने के मौलिक अधिकार से वंचित करते हैं।
महाराष्ट्र सरकार, जहाँ मेरा अपना धर्मप्रांत राज्य की राजधानी मुंबई (पूर्व में बॉम्बे) में स्थित है, एक धर्म स्वतंत्रता विधेयक पारित करने की योजना बना रही है ताकि ऐसा कानून बनाने वाला 13वाँ राज्य बन सके। स्वतंत्रता की रक्षा करना तो दूर, यह हमारे समाज के मूल में विद्यमान करुणा की भावना को ही कुचलने का खतरा पैदा करता है।
ये कानून, जो धोखाधड़ी, जबरदस्ती और प्रलोभन के माध्यम से धर्मांतरण को अपराध बनाते हैं, दक्षिणपंथी समूहों द्वारा ईसाइयों और अन्य अल्पसंख्यकों को निशाना बनाने के लिए हथियार के रूप में इस्तेमाल किए गए हैं। त्रासदी यह है कि प्रार्थना सभा सहित किसी भी ईसाई मिशनरी गतिविधि को धोखाधड़ी, जबरदस्ती और धर्मांतरण के लिए प्रलोभन के रूप में समझा जा सकता है।
इन तथाकथित "धर्म स्वतंत्रता अधिनियमों" को वास्तव में "जबरन धर्मांतरण विरोधी अधिनियम" कहा जाना चाहिए। हालाँकि ये कानून धार्मिक स्वतंत्रता की रक्षा और जबरन धर्मांतरण रोकने का दावा करते हैं, लेकिन इसके बजाय ये उत्पीड़न का हथियार बन गए हैं, खासकर ईसाइयों जैसे धार्मिक अल्पसंख्यकों को निशाना बनाकर।
"धर्म स्वतंत्रता कानून" शब्द एक मिथ्या नाम है। किसी व्यक्ति के अपनी पसंद के किसी भी धर्म में धर्मांतरण के अधिकार की रक्षा करने के बजाय, ये कानून धर्मांतरण पर ही प्रतिबंध लगाते हैं।
ये कानून स्वतंत्रता के तर्क को उलट देते हैं: स्वतंत्रता की रक्षा करने के बजाय, वे दोष मान लेते हैं। एक बार किसी की गिरफ्तारी हो जाने पर, सबूत पेश करने का भार शिकायतकर्ता पर नहीं, बल्कि आरोपी पर आ जाता है, जिसे अपनी बेगुनाही साबित करनी होती है। यह न्याय के सिद्धांत को उलट देता है, कानून को ढाल से हथियार में बदल देता है - जिसका इस्तेमाल कट्टरपंथी धार्मिक अल्पसंख्यकों को निशाना बनाने के लिए करते हैं।
विभिन्न मीडिया संस्थानों में, भारत के कई राज्यों में इन "धर्मांतरण-विरोधी" कानूनों के व्यापक दुरुपयोग की खबरें आई हैं, जहाँ ईसाइयों पर जबरन धर्मांतरण के बहुत कम या कोई सबूत न होने के बावजूद कानून का उल्लंघन करने का आरोप लगाया गया है। परिणामस्वरूप, झूठी शिकायतों के कारण परिवार बिखर गए हैं, और पादरियों और आम ईसाइयों को केवल संदेह के आधार पर जेल में डाल दिया गया है।
महाराष्ट्र भर में, कैथोलिक धार्मिक संस्थान और धर्मार्थ संगठन दशकों से भूखों को भोजन, बेसहारा लोगों को आश्रय, वंचितों को शिक्षा और उन लोगों को चिकित्सा सेवा प्रदान करके समाज के सबसे हाशिए पर पड़े वर्गों तक पहुँचते रहे हैं जो इसे वहन नहीं कर सकते।
महाराष्ट्र में प्रस्तावित कानून कैथोलिक चर्च और अन्य धर्म-आधारित समूहों के इन मानवीय प्रयासों पर नकारात्मक प्रभाव डालेगा। ये कार्य किसी की अपनी आस्था से प्रेरित होते हैं और कभी दूसरों पर थोपे नहीं जाते, और लाभार्थी सभी पृष्ठभूमि से आते हैं, चाहे उनकी जाति, पंथ या धर्म कुछ भी हो।
दक्षिणपंथी तत्व, जनहित में योगदान देने के बजाय, "जबरन धर्मांतरण" के झूठे आरोप लगाकर करुणा को अपराधी बनाने की कोशिश करते हैं, जबकि ऐसा कोई कृत्य होता ही नहीं है।
ऐसे बेईमान तत्वों के हाथों में जबरन धर्मांतरण के झूठे आरोप प्रतिशोध का हथियार बन जाते हैं, जिससे मानवीय कार्य एक अभियोजन योग्य अपराध बन जाता है। जैसा कि महाराष्ट्र के चर्च नेताओं ने चेतावनी दी है, यह विधेयक "चर्च के सामाजिक धर्मप्रचार को दबा देगा," और कमजोर लोगों को दोगुना परित्यक्त छोड़ देगा।
कानून के इस तरह के दुरुपयोग का धर्मार्थ धार्मिक संस्थाओं और संगठनों पर आतंकित प्रभाव पड़ेगा और वे उत्पीड़न, उत्पीड़न या कारावास के डर से अपने धर्मप्रचार कार्य करने से हतोत्साहित होंगे। इसका सबसे बड़ा खामियाजा गरीब लोगों को भुगतना पड़ेगा, जो अपनी बुनियादी मानवीय ज़रूरतों के लिए इन स्वैच्छिक संस्थाओं पर निर्भर हैं।
यह याद रखना चाहिए कि कैथोलिक चर्च स्वयं जबरन धर्मांतरण के विचार को अस्वीकार करता है; ऐसे धर्मांतरण को अमान्य माना जाता है। ईसाई धर्म की समझ में, सच्चा धर्मांतरण विश्वास का एक स्वतंत्र और सचेतन कार्य है, जो कभी भी जबरदस्ती या प्रलोभन से प्राप्त नहीं होता।
भारत में जबरदस्ती या धोखाधड़ी के मामलों से निपटने के लिए पहले से ही पर्याप्त कानून मौजूद हैं। भारत को ऐसे कठोर कानूनों की आवश्यकता नहीं है जिनका दुरुपयोग सेवा, करुणा और भाईचारे को दबाने के लिए किया जा सके।
