तमिलनाडु की एक अदालत ने 2020 में कोविड-19 महामारी के दौरान अपनी हिरासत में एक ईसाई व्यक्ति और उसके बेटे को प्रताड़ित करने और उनकी हत्या करने के आरोप में नौ पुलिसकर्मियों को मौत की सज़ा सुनाई है। अदालत ने इसे "दुर्लभतम मामलों में से एक" बताया है।
मदुरै ज़िला अदालत के न्यायाधीश जी. मुथुकुमारन ने 6 अप्रैल के अपने आदेश में तत्कालीन पुलिस इंस्पेक्टर एस. श्रीधर, सब-इंस्पेक्टर के. बालकृष्णन और पी. रघु गणेश, हेड कांस्टेबल एस. मुरुगन और ए. समदुरई, और चार कांस्टेबल- एम. मुथुराज, एस. चेल्लादुरई, थॉमस फ्रांसिस और एस. वैलमुथु को मौत की सज़ा सुनाई।
पीड़ित, पी. जयराज (58) और उनके बेटे बेनिक्स इमैनुएल (31), 19 जून, 2020 को अपनी गिरफ्तारी के बाद थूथुकुडी ज़िले के एक सरकारी अस्पताल में चल रहे इलाज के दौरान चल बसे।
अदालत ने अपने आदेश में कहा कि पुलिसकर्मियों ने रात में उनके साथ बेरहमी से मारपीट की थी और अगले दिन उन्हें कोविलपट्टी उप-ज़िला जेल में डाल दिया गया था, जिसके बाद उन्हें अस्पताल ले जाया गया।
बेटे की मौत 22 जून को हुई और पिता की मौत उसके अगले दिन हुई।
जयराज को कोविड-19 प्रतिबंधों के अनुसार तय समय पर अपने बेटे की मोबाइल फ़ोन की दुकान बंद न करने के आरोप में गिरफ्तार किया गया था। उनका बेटा, जो अपने पिता के बारे में पूछताछ करने के लिए पुलिस स्टेशन गया था, उसे भी गिरफ्तार कर लिया गया।
उनकी प्रताड़ना और मौत की ख़बर से पूरे देश में भारी आक्रोश फैल गया, और लोगों ने इस मामले की तुलना अमेरिका में जॉर्ज फ़्लॉइड की हत्या से की।
न्यायाधीश मुथुकुमारन ने कहा कि हिरासत में मौत एक सामाजिक बुराई है और उन्होंने थूथुकुडी ज़िले में हुई इस घटना को "मानवाधिकारों पर हमला" बताया।
उन्होंने कहा कि इस मामले में केवल आजीवन कारावास की सज़ा पर्याप्त नहीं होगी और इससे समाज में एक गलत संदेश जा सकता है।
उन्होंने कहा, "भविष्य में ऐसी घटनाओं की पुनरावृत्ति को रोकने के लिए दी जाने वाली सज़ा बहुत कठोर होनी चाहिए," और इसके साथ ही उन्होंने पिता-पुत्र की मौत के लिए सभी नौ पुलिसकर्मियों को समान रूप से ज़िम्मेदार ठहराया।
इस मामले में एक दसवां आरोपी भी था, जो एक विशेष सब-इंस्पेक्टर था, और उसे भी गिरफ्तार किया गया था। लेकिन अगस्त 2020 में Covid-19 से उनकी मौत हो गई।
कैथोलिक बिशप्स कॉन्फ्रेंस ऑफ़ इंडिया के ऑफ़िस के पूर्व सेक्रेटरी, फ़ादर देवसागयराज ज़कारियास ने कहा, “कैथोलिक चर्च मौत की सज़ा का समर्थन नहीं करता, लेकिन यह बहुत अहम बात है कि एक कोर्ट ने उन अफ़सरों को दोषी पाया, जिनकी ज़िम्मेदारी क़ानून-व्यवस्था बनाए रखना थी।”
पादरी ने कहा कि पीड़ित सामाजिक रूप से कमज़ोर नाडर समुदाय से थे, इसलिए यह फ़ैसला निचली जातियों के लोगों पर हमले रोकने में एक रुकावट का काम करेगा, जिनके साथ समाज में अक्सर भेदभाव होता है।
देवसागयराज ने 7 अप्रैल को UCA News से कहा, “हमें यह भी उम्मीद है कि इस फ़ैसले से पुलिस विभाग में अभियुक्तों के साथ बर्ताव को लेकर ज़्यादा मानवीय नीतियां और गाइडलाइंस अपनाई जाएंगी।”
वरिष्ठ पत्रकार और ऑल इंडिया कैथोलिक यूनियन के प्रवक्ता जॉन दयाल ने कहा कि पुलिस द्वारा हिरासत में हत्या करना क़ानून के राज की बुनियाद पर ही चोट करता है, जो लोकतांत्रिक शासन का आधार है।
दयाल ने कहा, “भारतीय पुलिस बल—चाहे बिहार और उत्तर प्रदेश में हों या तमिलनाडु, केरल और आंध्र प्रदेश में—उन्हें फ़ॉरेंसिक साइंस में उतनी ट्रेनिंग नहीं दी जाती, जितनी किसी क़ैदी से अपनी बात मनवाने के लिए ज़बरदस्ती करने में दी जाती है।”
उन्होंने कहा कि यह मान लेना बहुत आसान होगा कि इस सख़्त सज़ा से तुरंत सुधार और ट्रेनिंग शुरू हो जाएगी।
दयाल ने कहा, “लेकिन इससे सीनियर अफ़सरों को थोड़ा आत्म-मंथन करने पर मजबूर होना पड़ेगा।” उन्होंने आगे कहा कि यह देखना अभी बाक़ी है कि राज्य और देश की सबसे बड़ी अदालतें मौत की सज़ा से सहमत होती हैं या नहीं।
