हिंदू आस्था की कठोर जाति व्यवस्था के निचले स्तर पर जन्मे, अनिल सोनकर जैसे मतदाता यह निर्धारित करेंगे कि भारतीय प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी अगले महीने सत्ता में लौटेंगे या नहीं।
अनुमान है कि भारत की 1.4 अरब आबादी में से दो-तिहाई से अधिक लोग सहस्राब्दी पुराने सामाजिक पदानुक्रम के निचले पायदान पर हैं जो हिंदुओं को कार्य और सामाजिक प्रतिष्ठा के आधार पर विभाजित करता है।
सभी प्रकार के राजनेताओं ने लंबे समय से चले आ रहे भेदभाव और नुकसान को कम करने के लिए सकारात्मक कार्रवाई कार्यक्रमों, नौकरी की गारंटी और विशेष सब्सिडी के साथ निचली जाति के भारतीयों को आकर्षित किया है।
लेकिन मोदी की हिंदू-राष्ट्रवादी भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) ने खुद को एक अलग स्वर के साथ भारत की प्रमुख राजनीतिक ताकत के रूप में स्थापित किया है: पहले अपने धर्म के बारे में सोचें और बाद में जाति के बारे में सोचें।
55 वर्षीय मछुआरे और दलित जाति के सदस्य सोनकर ने कहा, "कोई आर्थिक अवसर नहीं हैं, और व्यापार मेरे लिए कभी इतना बुरा नहीं रहा।" सोनकर, जिन्हें कभी अपमानजनक रूप से "अछूत" के रूप में जाना जाता था।
"लेकिन इस सरकार के तहत, हम हिंदू होने के नाते सुरक्षित और गौरवान्वित महसूस करते हैं," उन्होंने पर्यटन शहर आगरा, जो कि ताज महल का घर है, में एएफपी को बताया। "यही कारण है कि सब कुछ होते हुए भी मैंने मोदी को वोट दिया।"
उम्मीद है कि इस साल का राष्ट्रीय चुनाव जून में संपन्न होने के बाद मोदी की पार्टी आसानी से जीत जाएगी, इसका मुख्य कारण यह है कि उनकी सरकार ने हिंदू आस्था को अपनी राजनीति के केंद्र में रखा है।
बदले में, उनकी सरकार पर देश के 200 मिलियन से अधिक मुसलमानों को हाशिए पर रखने का आरोप लगाया गया है, जिससे उनमें से कई लोग भारत में अपने भविष्य को लेकर भयभीत हो गए हैं।
ईसाई नेताओं ने मोदी सरकार पर देश में लगभग 32 मिलियन ईसाइयों के खिलाफ हिंदू हिंसा को गुप्त रूप से मंजूरी देने का भी आरोप लगाया है।
दलित और आदिवासी लोग लगभग 60 प्रतिशत भारतीय ईसाई हैं, लेकिन वे देश भर में बिखरे हुए रहते हैं, और कोई गहरा राजनीतिक प्रभाव डालने में असमर्थ हैं।
हालाँकि, अखिल हिंदू एकता की अपील करने और आस्था के आंतरिक मतभेदों को बाहर की ओर निर्देशित करने की भाजपा की रणनीति ने राजनीतिक लाभ प्राप्त किया है।
राजनीतिक वैज्ञानिक और लेखिका सुधा पई ने एएफपी को बताया, "2014 के बाद से हर चुनाव में हाशिये पर पड़े लोगों के बीच भाजपा का आधार बढ़ा है।"
उन्होंने कहा कि पार्टी ने निम्न-जाति के मतदाताओं के "सांस्कृतिक प्रतीकों, प्रतीकों और इतिहास" के प्रति सम्मान दिखाते हुए सफलतापूर्वक एक नया अखिल-हिंदू राजनीतिक गठबंधन बनाया है और इस प्रक्रिया में, "हिंदू राष्ट्र" के निर्माण के अपने लक्ष्य को आगे बढ़ाया है। "
जीवन में स्टेशन
जन्म के समय जाति किसी के जीवन में स्थान का एक महत्वपूर्ण निर्धारक बनी हुई है, उच्च जातियाँ अंतर्निहित सांस्कृतिक विशेषाधिकारों की लाभार्थी हैं, निचली जातियाँ गहरे भेदभाव से पीड़ित हैं, और दोनों के बीच एक कठोर विभाजन है।
मोदी स्वयं निचली जाति से हैं, लेकिन राजनीति, व्यापार और संस्कृति की संभ्रांत दुनिया में बड़े पैमाने पर उच्च जाति के भारतीयों का वर्चस्व है।
2011 में देश की सबसे हालिया जनगणना के अनुसार, छह प्रतिशत से भी कम भारतीयों ने अपनी जाति के बाहर शादी की है।
मोदी का राजनीतिक गठबंधन एक पुनरुत्थानवादी और मुखर हिंदू आस्था की दृष्टि का ढिंढोरा पीटकर इस आंतरिक विभाजन को पाटने में कामयाब रहा है।
प्रधान मंत्री ने वर्ष की शुरुआत हिंदू देवता राम के एक भव्य मंदिर का उद्घाटन करके की, जो दशकों पहले हिंदू कट्टरपंथियों द्वारा तोड़ दी गई एक सदियों पुरानी मस्जिद की जगह पर बनाया गया था।
मंदिर के निर्माण ने हिंदू कार्यकर्ताओं की लंबे समय से चली आ रही मांग को पूरा किया और हिंदू मतदाताओं द्वारा, उनके जाति समूह की परवाह किए बिना, व्यापक रूप से जश्न मनाया गया।
मोदी का उदय जाति-आधारित राजनीतिक दलों की गिरती किस्मत के साथ भी हुआ, जिन्होंने उत्तर प्रदेश में दशकों तक राजनीति पर अपना दबदबा बनाए रखा था, जो भारत का सबसे अधिक आबादी वाला राज्य है, जहां नाइजीरिया से भी अधिक लोग रहते हैं और यह सबसे महत्वपूर्ण चुनावी युद्ध का मैदान है।
राज्य में कई लोगों ने इन पार्टियों पर कल्याणकारी कार्यक्रमों और राजनीतिक सत्ता के अन्य लाभों को अपने स्वयं के जाति समूहों को निर्देशित करने का आरोप लगाया, उनका कहना है कि स्थिति तब बदल गई जब मोदी सत्ता में आए और उन्हें सभी वंचित मतदाताओं के लिए उपलब्ध कराया।
62 वर्षीय गृहिणी मुन्नी देवी ने ढोल की थाप और संगीत के शोर के बीच भाजपा की एक अभियान रैली में एएफपी को बताया, "मुफ्त राशन के लिए कार्ड पाने की कोशिश में इधर-उधर भागते-भागते मेरी चप्पलें घिस गईं।"
उन्होंने एएफपी को बताया, "लेकिन मोदी ने सत्ता में आने के तुरंत बाद मुझे एक दिया।"
'उन विरोधाभासों के राक्षस'
भाजपा जाति समूहों की एक विस्तृत श्रृंखला को समर्थन के एक समूह में एकजुट करने में सक्षम रही है, लेकिन बड़े पैमाने पर राजनीति और समाज दोनों में जाति भेदभाव जीवन का एक तथ्य बना हुआ है।
मोदी की अपनी निम्न-जाति की उत्पत्ति के बावजूद, उनके मंत्रालय, पार्टी और सिविल सेवा के वरिष्ठ पदों पर उच्च-जाति के पदाधिकारियों का दबदबा बना हुआ है।
मोदी समर्थक किसान पतिराम कुशवाह ने अपनी निष्ठा पर पुनर्विचार करते हुए कहा, "हमारा विधायक हमारी जाति और भाजपा से है।"
"वह हमारे लिए कुछ नहीं कर सकते क्योंकि शीर्ष पर बैठे लोग उनकी बात नहीं सुनते।"
इस वर्ष के चुनाव में दो दर्जन से अधिक विपक्षी दलों ने जाति-आधारित राष्ट्रीय जनगणना का आयोजन करके और सबसे वंचितों के लिए संसाधनों को पुनर्निर्देशित करके भेदभाव के संरचनात्मक कारणों को संबोधित करने के लिए एक संयुक्त प्रतिज्ञा पर अभियान चलाया है।
