हिंसा प्रभावित राज्य मणिपुर में रहने वाले मूल निवासी ईसाइयों ने 14 मई को 28 बंधकों की रिहाई का स्वागत किया। इन बंधकों में दो सलेशियन ब्रदर्स भी शामिल थे। इससे ठीक एक दिन पहले, बढ़ते जातीय तनाव के बीच कुछ हथियारबंद लोगों ने इन सभी को अगवा कर लिया था।
एक वरिष्ठ पुलिस अधिकारी ने स्थानीय मीडिया को बताया कि रिहा किए गए बंधकों में 12 नागा महिलाएं और 14 कूकी लोग—जिनमें 10 महिलाएं और चार पुरुष शामिल हैं—शामिल थे। कुल 38 लोगों को अगवा किया गया था।
घटनाक्रम से परिचित चर्च के एक नेता ने बताया कि सरकारी अधिकारी और नागरिक समाज के नेता, अभी भी बंधक बने लोगों की रिहाई के लिए हथियारबंद समूहों के साथ बातचीत जारी रखे हुए हैं।
रिहा किए गए लोगों में सलेशियन ब्रदर्स पानमेई आचिंग अल्बर्ट और पोजी कीविसी पीटर भी शामिल थे। उन्हें 13 मई की रात को उस समय अगवा किया गया था, जब वे राज्य की राजधानी इंफाल में स्थित डॉन बॉस्को आवास से लगभग 20 किलोमीटर दूर स्थित डॉन बॉस्को माराम की ओर यात्रा कर रहे थे। बाकी लोगों को सेनापति और कांगपोकपी जिलों से अगवा किया गया था।
एक सलेशियन पुरोहित ने 15 मई को बताया, "इन ब्रदर्स के साथ एक सेल्सियन पादरी भी थे, लेकिन पुरोहित को छोड़ दिया गया और केवल ब्रदर्स को ही अगवा किया गया, जो नागा समुदाय से ताल्लुक रखते हैं।"
उन्होंने आगे कहा, "मूल रूप से दक्षिण भारतीय राज्य तमिलनाडु के रहने वाले उस पादरी को वहां से चले जाने का आदेश दिया गया था।"
पुरोहित ने कहा, "अल्बर्ट मणिपुर के रहने वाले हैं और पीटर नागालैंड के।" उन्होंने यह भी बताया कि बातचीत के बाद इन ब्रदर्स को सुरक्षित और बिना किसी चोट के रिहा कर दिया गया।
डिमापुर के सलेशियन प्रोविंशियल, फादर जोसेफ पैम्पाकल ने ब्रदर्स की रिहाई सुनिश्चित करने में शामिल सभी लोगों के प्रति आभार व्यक्त किया।
14 मई को जारी एक बयान में, पैम्पाकल ने "नागरिक समाज संगठनों, चर्च के नेताओं, समुदाय के बुजुर्गों, पुलिस अधिकारियों और कई ऐसे व्यक्तियों के संयुक्त प्रयासों की सराहना की, जिन्होंने शांतिपूर्ण परिणाम सुनिश्चित करने के लिए पर्दे के पीछे रहकर अथक परिश्रम किया।"
उन्होंने कूकी समुदाय के नेताओं द्वारा निभाई गई भूमिका को भी स्वीकार किया और उनके कार्यों को "कठिन परिस्थितियों के बीच सुलह, करुणा और आपसी सम्मान का एक शक्तिशाली प्रतीक" बताया।
उन्होंने आगे कहा, "उनके कार्यों ने इस बात की याद दिलाई कि विभाजन और भय के समय में भी, मानवता और अच्छाई की ही जीत होती है।"
पैम्पाकल ने विभिन्न समुदायों और व्यक्तियों द्वारा दिखाए गए सहयोग की भावना की भी सराहना की, जिन्होंने शत्रुता के बजाय शांति को चुना। 13 मई को एक घात लगाकर किए गए हमले में तीन वरिष्ठ कूकी चर्च नेताओं की हत्या के बाद बंधक संकट शुरू हो गया।
इन हत्याओं के तुरंत बाद, 23 कूकी किसानों और मज़दूरों का अपहरण कर लिया गया। ख़बरों के अनुसार, पंद्रह नागा लोगों का भी अपहरण किया गया। हालाँकि किसी भी समूह ने आधिकारिक तौर पर इसकी ज़िम्मेदारी नहीं ली है, लेकिन चर्च नेताओं ने UCA News को बताया कि जवाबी हमलों में कूकी लोगों ने नागा लोगों का और नागा लोगों ने कूकी लोगों का अपहरण किया।
यह हिंसा मणिपुर में कूकी और नागा समुदायों के बीच 18 अप्रैल से जारी तनाव का ही एक हिस्सा है; 18 अप्रैल को उखरुल ज़िले में एक घात लगाकर किए गए हमले में दो नागा पुरुषों की हत्या कर दी गई थी।
नागा समूहों ने कूकी लोगों पर इस हमले को अंजाम देने का आरोप लगाया, लेकिन कूकी नेताओं ने इस आरोप से इनकार कर दिया। तब से लेकर अब तक, दोनों समुदायों के कम से कम 10 लोगों की हत्या हो चुकी है और कई गाँव जला दिए गए हैं।
गृहयुद्ध से जूझ रहे म्यांमार की सीमा से सटा यह छोटा-सा पहाड़ी राज्य, मुख्य रूप से ईसाई कूकी-ज़ो जनजातियों और मुख्य रूप से हिंदू मैतेई समुदाय के बीच तीन साल से भी ज़्यादा समय से जारी जातीय हिंसा के कारण पहले ही तबाह हो चुका है।
यह संघर्ष तब शुरू हुआ जब जनजातीय समूहों ने मैतेई लोगों को जनजातीय दर्जा दिए जाने का विरोध किया; मैतेई लोग ही राज्य प्रशासन में अपना वर्चस्व रखते हैं।
इस हिंसा के दौरान 260 से ज़्यादा लोगों की हत्या हो चुकी है, लगभग 60,000 लोग विस्थापित हुए हैं, 11,000 से ज़्यादा घर तबाह हो गए हैं, और 360 से ज़्यादा चर्च तथा चर्च से जुड़ी संस्थाओं को नुकसान पहुँचाया गया है या उन्हें जला दिया गया है।
कुछ चर्च नेताओं का मानना है कि स्वदेशी ईसाई समूहों के बीच हाल ही में हुई यह हिंसा, राज्य में ईसाई एकता को कमज़ोर करने के लिए मैतेई समूहों द्वारा किए जा रहे प्रयासों का ही एक हिस्सा है।
एक चर्च नेता ने, जिन्होंने अपना नाम गुप्त रखने का अनुरोध किया, 15 मई को UCA News से बातचीत करते हुए कहा, "हम शांति चाहते हैं, और यह शांति हिंसा के रास्ते से नहीं मिल सकती।"
उस नेता ने कहा, "जब तक हम सब एक साथ बैठकर अपनी सभी उलझनों और गलतफहमियों का कोई शांतिपूर्ण समाधान नहीं ढूँढ़ लेते, तब तक इससे हमारे समुदायों को केवल नुकसान ही पहुँचेगा।" उन्होंने सभी पक्षों से "हिंसा का रास्ता छोड़कर बातचीत के माध्यम से शांति बहाल करने" की अपील की।
मणिपुर की कुल 32 लाख की आबादी में स्वदेशी ईसाइयों की हिस्सेदारी लगभग 41% है, जबकि मैतेई लोगों की हिस्सेदारी लगभग 53% है।
