13 मई को, थादौ बैपटिस्ट एसोसिएशन ऑफ़ इंडिया (TBAI) और यूनाइटेड बैपटिस्ट काउंसिल (UBC) के तीन वरिष्ठ पुरोहितों की हत्या कर दी गई, और चार अन्य घायल हो गए। यह हमला कांगपोकपी ज़िले में चर्च के दो साफ़ तौर पर पहचाने जाने वाले वाहनों पर घात लगाकर किया गया था।
पीड़ित — TBAI के अध्यक्ष रेवरेंड डॉ. वुमथांग सिटलहौ; इसके वित्त सचिव रेवरेंड काइगौलुन ल्हौवुम; और पादरी पाओगौलेन सिटलहौ — चुराचांदपुर के लमका इलाके में एक धार्मिक सम्मेलन से लौट रहे थे, तभी टाइगर रोड पर उन पर हमला कर दिया गया।
रेवरेंड डॉ. सिटलहौ, जिनकी माँ रोंगमेई नागा थीं, कुकी-ज़ो और तांगखुल नागा समुदायों के बीच सुलह के प्रयासों में सक्रिय रूप से शामिल रहे थे, जिसमें हाल ही में कोहिमा में हुई एक बैठक भी शामिल थी।
यह हमला 3 मई, 2023 को मणिपुर में जातीय हिंसा भड़कने के तीन साल से भी ज़्यादा समय बाद हुआ है। घाटी में रहने वाले मैतेई और पहाड़ियों पर रहने वाले कुकी-ज़ो जनजातियों के बीच मूल संघर्ष में अब तक 260 से ज़्यादा लोगों की जान जा चुकी है और हज़ारों लोग विस्थापित हुए हैं। इस बीच, केंद्रीय गृह मंत्रालय की ओर से ज़मीन पर बहुत कम कार्रवाई की गई है; मंत्रालय एक विवादित मुख्यमंत्री और कुकी विधायकों की पूरी तरह अनुपस्थिति के कारण कमज़ोर पड़ी विधानसभा के साथ मिलकर सीधे तौर पर शासन चला रहा है।
जो संघर्ष अनुसूचित जनजाति का दर्जा, ज़मीन के अधिकार, वन प्रशासन और जनसांख्यिकीय चिंताओं जैसे मुद्दों पर शुरू हुआ था, वह अब मैतेई, कुकी-ज़ो और नागाओं के बीच एक खतरनाक त्रिकोणीय टकराव में बदल गया है।
कुकी-ज़ो संगठनों ने आरोप लगाया कि नागा सशस्त्र समूह, ज़ेलियांगरोंग यूनाइटेड फ्रंट-कामसन गुट (ZUF-K) ने, संभवतः घाटी-आधारित उग्रवादी समूहों या नेशनल सोशलिस्ट काउंसिल ऑफ़ नागालैंड-इसाक-मुइवाह (NSCN-IM) के तत्वों के साथ मिलकर, इस घात लगाकर किए गए हमले को अंजाम दिया।
सेनापति क्षेत्र में कुछ कुकी लोगों के अपहरण और हिरासत में लिए जाने की भी खबरें आई हैं, और अन्य जगहों पर नागा लोगों के साथ भी ऐसी ही घटनाएँ हुई हैं।
ZUF और S. कामसन के नाम पर बने उसके गुट, दोनों ने ही इस घटना में अपनी किसी भी तरह की संलिप्तता से साफ़ इनकार किया है, जबकि NSCN-IM ने खुद इन हत्याओं की निंदा की है। दिल्ली विश्वविद्यालय के क्षेत्रीय विशेषज्ञ कुमार संजय सिंह बताते हैं कि मणिपुर की पहाड़ियों में जातीय हिंसा लंबे समय से अंतर-सामुदायिक संबंधों का एक अभिन्न अंग रही है, और सुलह के पारंपरिक तंत्र भी मौजूद हैं, लेकिन ईसाई धार्मिक नेताओं को निशाना बनाना एक अलग ही स्थिति को दर्शाता है।
उनका तर्क है कि सांप्रदायिकता स्थानीय समुदायों की विशेषता नहीं है। राज्य के इतिहास में धार्मिक उत्पीड़न की घटनाएं ऐतिहासिक रूप से दुर्लभ रही हैं।
सिंह का यह तर्क 2014 में इस क्षेत्र में भारतीय जनता पार्टी के उदय के बाद असम, त्रिपुरा और मणिपुर में हिंदू राष्ट्रवादी राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ (आरएसएस) के तेजी से बढ़ते प्रभाव और ईसाई जनजातियों को अनुसूचित जनजातियों की सूची से हटाने की उसकी तीव्र गति के संदर्भ में आया है, जो 3 मई, 2023 को शुरू हुई हिंसक घटना का कारण बना।
उस हिंसा में न केवल कुकी-ज़ो समुदायों को निशाना बनाया गया, बल्कि इम्फाल घाटी में रहने वाले ईसाइयों और उनके पूजा स्थलों को भी निशाना बनाया गया।
हाल ही में शांति स्थापना में लगे टीबीएआई और यूबीसी के पादरियों पर नागा भूमिगत सेनाओं के भाड़े के गुटों द्वारा किया गया हमला, पहाड़ियों में जातीय विभाजन को पाटने का काम करने वाली ईसाई संस्थाओं में विश्वास को कमज़ोर करने के उद्देश्य से किया गया प्रतीत होता है।
इस वर्ष की शुरुआत से ही कुकी-नागा के बीच सीधे टकराव ने ठीक वही त्रिकोणीय स्थिति पैदा कर दी है जिसे आलोचक सुनियोजित मानते हैं।
मूल मेइतेई-कुकी संघर्ष के बाद, हिंसा उखरुल और कांगपोकपी जिलों में नागा गांवों तक फैल गई। प्रतिशोधात्मक आगजनी, राजमार्गों पर घात लगाकर हमले और गांवों पर हमले जैसी घटनाएं हुईं, जिन्होंने दो प्रमुख रूप से ईसाई पहाड़ी समुदायों को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा कर दिया।
ज़ेलियांग्रोंग की पैतृक भूमि के रक्षक के रूप में खुद को प्रस्तुत करने वाले ज़ूफ़-कामसन गुट का नाम इन संघर्षों में बार-बार आया है। इसने कुछ कार्रवाइयों को अफीम की खेती और अनधिकृत शिविरों के खिलाफ अभियान बताकर उचित ठहराया है, हालांकि कुकी-ज़ो समूह इन दावों को जातीय सफाए का बहाना बताकर खारिज करते हैं।
यह त्रिकोणीय संघर्ष कई कथित उद्देश्यों की पूर्ति करता है। पहला, यह पहाड़ी समुदायों को विभाजित करता है, जिससे घाटी के हितों के विरुद्ध कोई एकजुट मोर्चा बनाना असंभव हो जाता है। दूसरा, ईसाई जनजातियों को आपस में लड़ाकर यह चर्च के नैतिक अधिकार को कमज़ोर करता है और उस साझा ईसाई पहचान को नष्ट करता है जिसने पहाड़ियों में सामाजिक एकता प्रदान की है। तीसरा, यह लगातार अस्थिरता की ऐसी स्थितियाँ पैदा करता है, जिससे "विदेशी" ईसाई प्रभाव या जनसांख्यिकीय घुसपैठ की कहानियों को ज़ोर पकड़ने का मौका मिलता है; और इस तरह, पूर्वोत्तर में सांस्कृतिक और धार्मिक पुनर्संरचना की व्यापक परियोजना को गति मिलती है।
RSS और उससे जुड़े संगठनों की इस क्षेत्र में सामाजिक सेवा, शिक्षा और स्थानीय धार्मिक रीति-रिवाजों को पुनर्जीवित करने के ज़रिए लंबे समय से मौजूदगी रही है; वहीं दूसरी ओर, 'जनजाति धर्म-संस्कृति सुरक्षा मंच' जैसे अग्रणी संगठनों ने लगातार ऐसे अभियान चलाए हैं, जिनमें यह माँग की गई है कि ईसाई धर्म अपनाने वाले आदिवासियों को 'अनुसूचित जनजाति' की सूची से हटा दिया जाए।
