जब 'फेडरेशन ऑफ़ एशियन बिशप्स कॉन्फ़्रेंस' (FABC) जकार्ता में अपनी पूर्ण सभा (Plenary Assembly) की तैयारी कर रहा है, जिसका विषय है "सिनोडल बदलाव और एशिया में पुल और पुल-निर्माता बनने का मिशन," तो भारतीय पुरोहित फादर एम. डी. थॉमस का जीवन और सेवा कार्य इस बात का एक बेहतरीन उदाहरण पेश करते हैं कि यह सोच असल में कैसी दिखती है।
चार दशकों से ज़्यादा समय से, फादर थॉमस ने बातचीत, शिक्षा और व्यक्तिगत मुलाकातों के ज़रिए अलग-अलग धर्मों के लोगों के बीच पुल बनाने के लिए खुद को समर्पित किया है। एशिया जैसे धार्मिक रूप से विविध क्षेत्र में, जहाँ अलग-अलग धर्मों के समुदाय साथ-साथ रहते हैं, उनका सेवा कार्य इस विश्वास को दर्शाता है कि स्थायी शांति बंटवारे से नहीं, बल्कि आपसी समझ, सम्मान और दोस्ती से बनती है।
फादर थॉमस के नाम कई उपलब्धियाँ दर्ज हैं। वे 'मिशनरीज़ ऑफ़ सेंट थॉमस' (MST) के शुरुआती सदस्यों में से एक थे; वे वाराणसी के बनारस हिंदू विश्वविद्यालय (जो भारत के सबसे पुराने और प्रतिष्ठित सरकारी विश्वविद्यालयों में से एक है) से हिंदी में डॉक्टरेट की उपाधि पाने वाले पहले ईसाई पादरी थे; और वे 'कैथोलिक बिशप्स कॉन्फ़्रेंस ऑफ़ इंडिया' (CBCI) के धार्मिक सद्भाव आयोग के पहले राष्ट्रीय सचिव भी थे—इस पद पर वे नौ साल तक रहे।
2014 से, 73 वर्षीय यह पादरी नई दिल्ली में 'इंस्टीट्यूट ऑफ़ हार्मनी एंड पीस स्टडीज़' (IHPS) के संस्थापक-निदेशक के तौर पर सेवा कर रहे हैं।
कई दशकों से, उन्होंने हिंदू, इस्लाम, ईसाई, सिख, बौद्ध, जैन, बहाई, यहूदी, अहमदीया समुदाय और अन्य धार्मिक परंपराओं के मानने वालों के बीच बातचीत को बढ़ावा देने के लिए अपना जीवन समर्पित किया है।
फादर थॉमस ने कहा, "ऐसी दुनिया में जहाँ धर्म के नाम पर नफ़रत और हत्याएँ हो रही हैं, अलग-अलग धर्मों के बीच बातचीत आज की ज़रूरत है।"
उन्होंने आगे कहा, "सद्भाव और शांति का जो मिशन मैंने दशकों से अपनाया है, वह मुझे खुश रखता है और इस मिशन के ईश्वरीय स्रोत से जोड़े रखता है। पोप फ्रांसिस के एनसाइक्लिकल (धर्मगुरु का पत्र) 'फ्रातेली तुत्ती' (Fratelli Tutti) ने इस सोच पर ज़ोरदार तरीके से ज़ोर दिया है।" उनका काम पोप फ्रांसिस की सोच से काफी मिलता-जुलता है। अलग-अलग धर्मों के बीच बातचीत को बढ़ावा देने के लिए पोप फ्रांसिस की प्रतिबद्धता तब दिखी जब उन्होंने 2019 में अबू धाबी में अल-अजहर के ग्रैंड इमाम शेख अहमद अल-तैयब के साथ 'विश्व शांति और साथ रहने के लिए मानव भाईचारे के दस्तावेज़' पर हस्ताक्षर किए।
अपने मिशन की शुरुआत के बारे में बात करते हुए, फादर थॉमस इसका श्रेय अपने परिवार से मिली परवरिश को देते हैं।
उन्होंने कहा, "मैं ईसाई समुदाय के बड़े भले के लिए काम करना चाहता था। इसका श्रेय मेरे घर पर हुई परवरिश को जाता है।"
स्कूल की पढ़ाई पूरी करने के बाद, वे 1969 में सेमिनरी (धार्मिक शिक्षा केंद्र) में शामिल हुए। अपनी ट्रेनिंग के दौरान, अलग-अलग धर्मों के बीच सद्भाव बनाए रखने के प्रति उनका समर्पण धीरे-धीरे और मज़बूत हुआ।
बाद में, मध्य भारत में एक पादरी के तौर पर काम करते हुए, वे अलग-अलग धर्मों और विचारधाराओं के लोगों से मिले। उन्हें एहसास हुआ कि हिंदी की सीमित जानकारी उनके काम में रुकावट बन रही है, इसलिए उन्होंने हिंदी साहित्य में विशेषज्ञता हासिल करने का फैसला किया।
उन्होंने याद करते हुए कहा, "मिशन के काम की ज़रूरतों को समझते हुए, मैंने कई दूसरे विकल्पों को छोड़कर हिंदी साहित्य में विशेषज्ञता हासिल करने का फैसला किया।"
हिंदी की पढ़ाई ने उन्हें स्थानीय समुदायों के साथ और गहराई से जुड़ने में मदद की। इस दौरान, उन्होंने अलग-अलग धर्मों के भक्ति संगीत कार्यक्रम आयोजित किए और गांवों में साक्षरता की एक पहल शुरू की, जिसमें स्कूली छात्र गांवों के बच्चों को पढ़ना-लिखना सिखाते थे।
बाद में उन्होंने बनारस हिंदू विश्वविद्यालय से डॉक्टरेट की उपाधि हासिल की और इस संस्थान से हिंदी में पीएचडी करने वाले पहले ईसाई पादरी बने।
उन्होंने कहा, "मेरी रिसर्च 'कबीर और ईसाई दर्शन' पर केंद्रित थी।"
उनकी रिसर्च में 15वीं सदी के कवि-संत कबीर की शिक्षाओं और ईसाई दर्शन का तुलनात्मक अध्ययन किया गया, जिसमें अलग-अलग धार्मिक परंपराओं में मौजूद साझा आध्यात्मिक मूल्यों को उजागर किया गया।
1994 में अपनी डॉक्टरेट पूरी करने के बाद, फादर थॉमस 'इंस्टिट्यूट ऑफ़ रिलीजन एंड कल्चर' में डायरेक्टर के तौर पर लौटे, जहाँ उन्होंने अलग-अलग धर्मों के बीच बातचीत, अलग-अलग संस्कृतियों की शिक्षा, कई भाषाओं को सीखने और कई विषयों के अध्ययन को बढ़ावा दिया।
बाद में उन्होंने उत्तर भारत के राज्य उत्तर प्रदेश में अलीगढ़ मुस्लिम विश्वविद्यालय में उर्दू की पढ़ाई की, जिससे उन्हें मुस्लिम समुदायों के साथ और बेहतर ढंग से जुड़ने में मदद मिली।
धार्मिक सद्भाव के लिए CBCI कमीशन के नेशनल सेक्रेटरी के तौर पर उनकी नियुक्ति ने भारत के धार्मिक रूप से विविध समाज में बातचीत और शांति को बढ़ावा देने के लिए एक बड़ा मंच प्रदान किया। बाद में उनकी डॉक्टरेट थीसिस हिंदी में 'कबीर और ईसाई चिंतन' (Kabir and Christian Thought) के नाम से प्रकाशित हुई, जिसे हिंदी अकादमी से 'साहित्यिक कृति सम्मान' मिला।
अपने पुरोहित के काम के अलावा, फादर थॉमस ने भारत और विदेशों में विश्वविद्यालयों और कॉलेजों में लेक्चर दिए हैं; उन्होंने एकेडमिक कॉन्फ्रेंस, अलग-अलग धर्मों के लोगों की सभाओं और सिविल सोसाइटी के मंचों को संबोधित किया है; डॉक्टरेट रिसर्च को गाइड किया है; और कई संस्थानों में विजिटिंग प्रोफेसर के तौर पर काम किया है।
