पूर्वी रीति के सिरो-मालाबार कलीसिया के कैथोलिक बिशपों ने दक्षिणी केरल राज्य में वन कानून में बदलाव का विरोध किया है, उनका कहना है कि इस कदम से बढ़ते मानव-पशु संघर्ष के बीच किसानों को नुकसान हो सकता है।
कम्युनिस्ट नेतृत्व वाली सरकार ने वर्तमान सामाजिक आवश्यकताओं के अनुरूप और बेहतर वन संरक्षण में मदद करने के लिए कथित तौर पर केरल वन अधिनियम 1961 में संशोधन का प्रस्ताव दिया है।
8 जनवरी को अपने धर्मसभा के दौरान एक बयान में बिशपों ने कहा कि संशोधन "जंगलों के बाहरी इलाकों में रहने वाले किसानों को प्रतिकूल रूप से प्रभावित करेंगे।"
पांच दिवसीय धर्मसभा, इस पूर्वी रीति के कलीसिया की सर्वोच्च निर्णय लेने वाली संस्था, 6 जनवरी को शुरू हुई। इसमें एर्नाकुलम जिले में चर्च के मुख्यालय माउंट सेंट थॉमस में 54 सेवारत और सेवानिवृत्त बिशप शामिल हुए।
बिशपों ने कहा, "प्रथम दृष्टया, ये बदलाव मानव हितैषी होने के बजाय मानवता के लिए अधिक हानिकारक दिखते हैं," उन्होंने राज्य सरकार से "अपने कदम पर लोगों की चिंता को दूर करने" का आग्रह किया।
बयान में कहा गया है कि धर्माध्यक्षों ने प्रस्तावित बदलावों पर व्यापक चर्चा की।
इसने वन अधिकारियों को बिना वारंट के व्यक्तियों को गिरफ्तार करने या हिरासत में लेने तथा मात्र संदेह के आधार पर किसी के परिसर या वाहन की तलाशी लेने के लिए अधिक अधिकार दिए जाने पर चिंता व्यक्त की।
यदि संशोधन पारित हो जाता है, तो वन कानून के उल्लंघन के लिए जुर्माना भी बढ़ाया जा सकता है तथा वनों के भीतर या निकट नदियों या जल निकायों में अपशिष्ट डंप करने के कृत्य को अपराध माना जा सकता है।
धर्माध्यक्षों ने सरकार से असहमति जताई। उन्होंने कहा, "वन अधिकारियों को बेलगाम अधिकार दिए जाने से उनका दुरुपयोग होगा," तथा सरकार से प्रस्तावित संशोधनों को वापस लेने की मांग की।
धर्माध्यक्षों ने सहमति व्यक्त की कि वनों को संरक्षित किया जाना चाहिए, लेकिन उन्होंने यह भी सुझाव दिया कि सरकार "वन्यजीवों से किसानों के सामने आने वाली चुनौतियों का समाधान खोजने" पर विचार करे।
उन्होंने कहा कि यह "बढ़ते वन्यजीव खतरे को रोकने के लिए" कानून में बदलाव कर सकता था, जिसने वन के बाहरी इलाकों में रहने वाले कई किसानों की जान ले ली है।
वनों से घिरे इडुक्की जिले के वलियाथोवाला में रहने वाले कैथोलिक किसान चेरियन जोसेफ ने धर्माध्यक्षों से सहमति जताई।
उन्होंने 9 जनवरी को यूसीए न्यूज़ से कहा, "जंगली जानवरों की सुरक्षा के लिए पर्याप्त कानून हैं, लेकिन जंगली जानवरों के हमलों से हमारी सुरक्षा के लिए कोई प्रावधान नहीं है।" उन्होंने कहा कि जंगली सूअर फसलों को नष्ट कर रहे हैं, लेकिन अगर वह उन्हें नुकसान पहुँचाते हैं, तो उन्हें जेल हो सकती है। उन्होंने दुख जताते हुए कहा, "इससे किसानों का जीवन दयनीय हो गया है।" सरकारी आँकड़ों के अनुसार, केरल के कुल भौगोलिक क्षेत्र का लगभग 30 प्रतिशत, 38,852 वर्ग किलोमीटर, जंगलों से घिरा हुआ है। राज्य के संरक्षित वनों के बाहरी इलाकों में करीब 30 लाख किसान रहते हैं। उनमें से ज़्यादातर कैथोलिक हैं जो सिरो-मालाबार चर्च के सदस्य हैं। पूर्वी चर्च के नेताओं ने अक्सर हाथियों, बाघों और जंगली सूअरों जैसे जंगली जानवरों के हमलों से अपने जीवन और फसलों को सुरक्षित रखने के लिए किसानों के विरोध प्रदर्शनों का नेतृत्व किया है। सरकारी आँकड़ों के अनुसार, 2017 से 2021 तक मानव-पशु संघर्ष में लगभग 445 लोग मारे गए। राज्य सरकार की नवीनतम रिपोर्ट में कहा गया है कि 1 अप्रैल से 30 सितंबर, 2024 तक जंगली जानवरों के हमलों के कारण 22 लोगों की मौत हो गई, जबकि 31 लोग घायल हो गए।
इस अवधि के दौरान राज्य में मानव-पशु संघर्ष की 2,771 घटनाएँ दर्ज की गईं।
केरल की 33 मिलियन आबादी में ईसाई 18 प्रतिशत हैं, जबकि मुस्लिम 26 प्रतिशत और हिंदू 54 प्रतिशत हैं।
