तमिलनाडु की शीर्ष अदालत ने फैसला सुनाया है कि ईसाई पर्सनल लॉ के तहत विवाह करने वाले व्यक्तियों को ईसाई धर्म में परिवर्तित माना जाना चाहिए और जाति-आधारित सामाजिक लाभों के लिए अपनी पात्रता छोड़ देनी चाहिए।
यह फैसला एक ऐसे मामले में आया है जिसमें निचली जाति की महिला की स्थानीय निकाय सीट पर “अवैध” चुनावी जीत को अयोग्य ठहराने के लिए अदालत के आदेश की मांग की गई थी, जो निचली जाति के लोगों के लिए आरक्षित है, जिन्हें आधिकारिक तौर पर अनुसूचित जाति कहा जाता है।
याचिकाकर्ता, वी. अय्यप्पन ने तर्क दिया कि वी. अमुथा रानी ने भारतीय ईसाई विवाह अधिनियम की शर्तों का पालन करते हुए एक कैथोलिक पैरिश में एक कैथोलिक से विवाह किया था और इसलिए उन्हें अनुसूचित जाति में सदस्यता का दावा करने का कोई कानूनी अधिकार नहीं है।
मद्रास उच्च न्यायालय की मदुरै पीठ की एकल पीठ में बैठी न्यायमूर्ति एल. विक्टोरिया गौरी ने याचिकाकर्ता की दलीलों को स्वीकार कर लिया, जो चाहती थीं कि अदालत जिला अधिकारियों को रानी के चुनाव को शून्य घोषित करने का निर्देश दे।
न्यायाधीश ने कहा, "मैं इस रिट याचिका को स्वीकार करता हूँ", उन्होंने आगे कहा कि रानी ने भारतीय ईसाई विवाह अधिनियम, 1872 के तहत स्वेच्छा से विवाह करके निचली जाति के हिंदू पल्लन के रूप में अपनी "सामाजिक-सांस्कृतिक पहचान को त्याग दिया है"। कानूनी विशेषज्ञों का कहना है कि भारतीय कानूनी शब्दावली में, रिट याचिका को स्वीकार करने का मतलब है कि अदालत ने याचिकाकर्ता द्वारा मांगी गई राहत प्रदान की है और याचिकाकर्ता द्वारा अनुरोधित कार्रवाई का निर्देश दे रही है। रानी ने अपने वकीलों के माध्यम से तर्क दिया कि उसने कभी भी ईसाई के रूप में बपतिस्मा नहीं लिया है, और एक गैर-ईसाई के रूप में कैथोलिक चर्च में विवाह किया है। उन्होंने यह भी तर्क दिया कि कैथोलिक चर्च के कानून चर्च के अंदर एक कैथोलिक और एक गैर-ईसाई के बीच विवाह की अनुमति देते हैं। अदालत ने पैरिश पुजारियों के माध्यम से चर्च के रिकॉर्ड की जांच की ताकि यह स्थापित किया जा सके कि विवाह पंजीकरण प्रक्रिया का पालन एक कैथोलिक पुरुष और महिला का था, और उनके दो बच्चों को एक अलग पैरिश में कैथोलिक के रूप में बपतिस्मा दिया गया था। याचिकाकर्ता ने तर्क दिया कि "यह कानून की स्थापित स्थिति है कि एक बार जब कोई व्यक्ति हिंदू धर्म, सिख धर्म और बौद्ध धर्म के अलावा किसी अन्य धर्म में धर्मांतरण कर लेता है, तो वह अनुसूचित जाति समुदाय के लिए दिए गए आरक्षण के लाभों का दावा नहीं कर सकता है।" 14 मई को मीडिया को जारी किए गए न्यायालय के 54-पृष्ठ के विस्तृत आदेश में कहा गया है कि रानी "सार्वजनिक रोजगार के उद्देश्य से अनुसूचित जाति होने का दावा करते हुए, उतार-चढ़ाव नहीं दिखा सकती हैं।" सुप्रीम कोर्ट के वकील एम. पी. राजू ने कहा कि "निर्णय त्रुटिपूर्ण प्रतीत होता है और स्थापित कानून और उसकी व्याख्याओं के विरुद्ध है।" राजी ने 21 मई को यूसीए न्यूज से कहा, "निर्णय में दिए गए तर्क भी भ्रामक प्रतीत होते हैं।" भारतीय कानून प्रतिवादी को उसी न्यायालय की उच्च पीठ में निर्णय के विरुद्ध अपील करने की अनुमति देता है। न्यायालय का आदेश 1950 के सरकारी आदेश से निकला है, जिसमें जाति व्यवस्था को हिंदू धर्म की वास्तविकता के रूप में देखते हुए निम्न जाति मूल, हिंदुओं और भारत में उत्पन्न धर्मों के लोगों के लिए सामाजिक लाभों को आरक्षित किया गया था। सामाजिक लाभों में संसद, ग्राम परिषदों और उच्च शिक्षा तथा सरकारी नौकरियों में निचली जाति के व्यक्तियों के लिए आरक्षित सीटें शामिल हैं।
निचली जाति के मूल के ईसाई और मुसलमानों को इन लाभों से बाहर रखा गया है, क्योंकि उनका कहना है कि उनके धर्म जाति व्यवस्था का पालन नहीं करते हैं।
फादर ए संथानम ने कहा, "यह एक कठोर वास्तविकता है कि भारत के लोगों के साथ उनके धर्म के आधार पर भेदभाव किया जाता है, भले ही हमारा संविधान किसी के साथ उनके धर्म के आधार पर भेदभाव नहीं करता है।"
उच्च न्यायालय में वकालत करने वाले जेसुइट पादरी ने 16 मई को यूसीए न्यूज को बताया कि ईसाई समूह पिछले 75 वर्षों से "देश में ईसाइयों और मुसलमानों" के खिलाफ इस भेदभाव को समाप्त करने के लिए लड़ रहे हैं।
जब लगातार सरकारें भेदभाव को समाप्त करने में विफल रहीं, तो दो दशक पहले ईसाई नेताओं ने सर्वोच्च न्यायालय में याचिका दायर की, जिसमें तर्क दिया गया कि धर्म परिवर्तन से लोगों की सामाजिक-आर्थिक स्थिति में कोई बदलाव नहीं आता है।
अक्टूबर 2022 में, प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने निचली जाति के मूल के ईसाइयों को लाभ देने के निहितार्थों की जांच करने के लिए तीन सदस्यीय पैनल नियुक्त किया, इस मुद्दे पर सरकार के विचार के लिए अदालत के अनुरोध के बाद।
पैनल द्वारा सरकार को अपनी रिपोर्ट प्रस्तुत करने में विफल रहने के कारण सुनवाई फिर से रुकी हुई है।
भारत के 1.4 बिलियन लोगों में से 201 मिलियन दलित समुदाय से हैं, और भारत के 25 मिलियन ईसाइयों में से लगभग 60 प्रतिशत दलित और आदिवासी समुदायों से हैं।
