कार्डिनल सिमोनी, जिन्होंने कम्युनिस्ट शासन के दौरान लगभग 28 वर्षों तक अल्बानिया के कारावास, उत्पीड़न और मौत की धमकियों का सामना किया, आज पोप पॉल षष्टम सभागार में उपस्थित थे। पोप फ्राँसिस ने उनका "विशेष तरीके से" स्वागत किया और कलीसिया के लिए काम करना जारी रखने हेतु उन्हें धन्यवाद दिया।
आज सुबह, 14 फरवरी को, संत पापा पॉल षष्ट्म सभागार में बुधवारीय आम दर्शन समारोह में कार्डिनल सिमोनी धर्माध्यक्षों और कार्डिनलों के साथ बैठे थे। धर्मशिक्षा देने के बाद विभिन्न भाषाओं में अभिवादन के समय पोप फ्राँसिस ने "विशेष रुप से" कार्डिनल सिमोनी का स्वागत करने और उपस्थित हजारों विश्वासियों के सामने उनकी प्रशंसा करने के लिए अपनी निगाहें उनकी ओर घुमाईं।
पोप फ्राँसिस ने कहा, “हम सभी ने कलीसिया के पहले शहीदों, उनमें से कई की कहानियाँ पढ़ी हैं, सुनी हैं। यहाँ भी, जहाँ अब वाटिकन है, वहाँ एक कब्रिस्तान है जहाँ कई लोगों को यहीं फाँसी दी गई थी और यहीं दफनाया गया था। जब खुदाई की जाती हैं तो ये कब्रें मिलती हैं। संत पापा ने अपनी बात जारी रखते हुए कहा कि आज भी दुनिया भर में कई शहीद हैं, शायद शुरुआत से भी ज़्यादा। वहाँ बहुत से लोगों को उनके विश्वास के कारण सताया गया है और आज मैं हमारे बीच उपस्थित एक जीवित शहीद कार्डिनल सिमोनी को विशेष तरीके से अभिवादन करता हूँ: वे एक पुरोहित और धर्माध्यक्ष के रूप में, अल्बानिया की कम्युनिस्ट जेल में 28 साल तक बंद रहे, शायद सबसे क्रूर, सबसे क्रूर उत्पीड़न सहते रहे और वे आज भी गवाही देना जारी रखते है। वे 95 वर्ष के हैं और अब भी बिना हतोत्साहित हुए कलीसिया के लिए काम करना जारी रखते हैं। प्रिय भाई, मैं आपकी गवाही के लिए धन्यवाद देता हूँ।”
अट्ठाईस साल की कैद
1928 में उत्तरी अल्बानिया के ट्रोशानी गांव में जन्मे अर्नेस्ट सिमोनी ने फ्रांसिस्कन धर्मसमाज के तहत पुरोहिताई की पढ़ाई तब शुरू की जब वह सिर्फ दस साल के थे।
1948 में, जिस फ्रांसिस्कन कॉन्वेंट में वह रह रहे थे, उसे कम्युनिस्ट शासन के एजेंटों ने लूट लिया था। भिक्षुओं को गोली मार दी गई और नौसिखियों को निष्कासित कर दिया गया। इसके बावजूद, सिमोनी ने गुप्त रूप से अपनी धार्मिक पढ़ाई जारी रखी और 1956 में गुप्त रूप से उनका पुरोहित अभिषेक किया गया।
1963 में, क्रिसमस मिस्सा के बाद, सिमोनी को गिरफ्तार कर लिया गया और जेल में डाल दिया गया। वे अट्ठाईस वर्षों तक सलाखों के पीछे रहे। उन्हें एकान्त कारावास और कई वर्षों की कड़ी मेहनत दोनों का सामना करना पड़ा।
पोप फ्राँसिस को दुनिया ने पहली बार रोते हुए 21 सितंबर 2014 को देखा था, जब अल्बानिया की अपनी पहली अंतरराष्ट्रीय यात्रा पर, तिराना में पुरोहित के साथ बैठक के दौरान, उन्होंने गवाही सुनी थी। पतली आवाज वाले 88 वर्षीय बुजुर्ग पुरोहित अर्नेस्ट सिमोनी ट्रोशानी, श्कोड्रे-पुल्ट धर्मप्रांत से आये थे। उन्होंने एनवर होक्सा के शासन के उत्पीड़न के दौरान लगभग 28 साल जेल, यातना, मौत की धमकियों और जबरन श्रम में बिताए थे, जिन्होंने अल्बानिया को "दुनिया का पहला नास्तिक राज्य" घोषित किया था। उस दिन, उन्होंने पोप को अपने देश के क्रूर दौर के बारे में बताया, जिसके वे एकमात्र जीवित पुरोहित हैं। पोप फ़्राँसिस ने चुपचाप उसकी गवाही सुनने और अपनी आँखें सुखाने के लिए अपना चश्मा उतारने के बाद, पुरोहित के माथे पर अपना माथा टिकाते हुए, उसे बहुत देर तक गले लगाया था।
दो साल बाद, 2016 में उन्होंने "शहादत" की इस गवाही के लिए कृतज्ञता के संकेत के रूप में उन्हें कार्डिनल बनाया।
