केरल राज्य में कम्युनिस्ट नेतृत्व वाली सरकार द्वारा 88 वर्षीय कैथोलिक बिशप और 23 अन्य के खिलाफ़ आरोप वापस लेने के फ़ैसले का स्वागत किया है। ये बिशप एक मार्च के दौरान प्रतिबंधित वन में घुस गए थे, जिसमें वे एक अवरुद्ध सार्वजनिक सड़क को फिर से खोलने की मांग कर रहे थे।
केरल स्थित ईस्टर्न राइट सिरो-मालाबार चर्च के कोठामंगलम धर्मप्रांत के विकर जनरल विन्सेंट नेदुंगट ने कहा, "हमें खुशी है कि सरकार ने सार्वजनिक विरोध प्रदर्शन में शामिल होने के लिए हमारे बुज़ुर्ग बिशप के खिलाफ़ आरोप वापस लेने की घोषणा की है।"
कोठामंगलम के सेवानिवृत्त बिशप जॉर्ज पुन्नाकोटिल और निर्वाचित प्रतिनिधियों सहित अन्य लोगों पर 23 मार्च को वन कानूनों का उल्लंघन करने और वन भूमि पर अतिक्रमण करने का आरोप लगाया गया था। साथ ही, 3000 से ज़्यादा स्थानीय लोग, जिनमें ज़्यादातर किसान थे, उन पर भी आरोप लगाए गए थे।
फ़ादर नेदुंगट ने 21 अप्रैल को बताया कि प्रीलेट पर कानून के उल्लंघन का आरोप नहीं लगाया जाना चाहिए था।
उन्होंने कहा, "वह अपने लोगों, खास तौर पर किसानों की मुश्किलों और दर्द को जानते हैं और उनके हितों की रक्षा के लिए विरोध प्रदर्शन में शामिल हुए।" कैथोलिकों समेत विभिन्न क्षेत्रों के लोगों ने वाम लोकतांत्रिक मोर्चा सरकार की निंदा की और मांग की कि वह बिशप और अन्य के खिलाफ आरोप वापस ले। आधिकारिक सूत्रों ने बताया कि सरकार ने 16 अप्रैल को कानून मंत्री पी. राजीव, वन मंत्री ए. के. ससींद्रन और अन्य वरिष्ठ अधिकारियों की मौजूदगी में एक उच्च स्तरीय बैठक में आरोप वापस लेने का फैसला किया। इसने वनों के प्रधान मुख्य संरक्षक (वन प्रबंधन) राजेश रविंद्रन को सड़क विवाद का व्यापक अध्ययन करने और तीन सप्ताह के भीतर अपनी रिपोर्ट प्रस्तुत करने का भी आदेश दिया। ब्रिटिश औपनिवेशिक काल के दौरान निर्मित सार्वजनिक सड़क को 2012 में यातायात के लिए बंद कर दिया गया था। स्थानीय किसानों ने विरोध करते हुए कहा कि यह सड़क पश्चिमी तट के पास अलुवा शहर को पूर्वी पहाड़ियों में मुन्नार शहर से जोड़ने वाला सबसे छोटा मार्ग है। यह दूरी को लगभग 30 किलोमीटर कम कर देता है और इसमें तीखे उतार-चढ़ाव और ढलान नहीं हैं। वन विभाग ने सड़क को फिर से खोलने से इनकार कर दिया, यह कहते हुए कि यह 10 किलोमीटर के संरक्षित जंगल से होकर गुजरती है और यातायात के शोर और वाहनों के प्रदूषण से पर्यावरण को नुकसान पहुँच सकता है और वन्यजीवों को खतरा हो सकता है। फादर नेदुंगट कहते हैं, "यह सड़क स्थानीय लोगों और मुन्नार में आने वाले पर्यटकों के लिए बहुत महत्वपूर्ण है, जो एक अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रशंसित पर्यटन स्थल है।" उन्होंने इस मुद्दे का अध्ययन करने के लिए एक वन अधिकारी को नियुक्त करने के निर्णय की सराहना की, लेकिन कहा, "हम स्थानीय लोगों के सामने आने वाले वास्तविक मुद्दों का अध्ययन करने के लिए कम से कम तीन सदस्यीय पैनल बनाना पसंद करेंगे।" नेदुंगट ने कहा कि वे जंगलों और जंगली जानवरों की सुरक्षा के खिलाफ नहीं हैं, लेकिन इसका मतलब स्थानीय लोगों पर प्रतिबंध लगाना नहीं होना चाहिए। पादरी ने कहा, "किसानों को अपनी उपज के परिवहन और अपनी सुरक्षा और भलाई सुनिश्चित करने जैसी कई चुनौतियों का सामना करना पड़ता है।" नेताओं का कहना है कि किसानों पर नियमित रूप से भारत के वन्यजीव संरक्षण अधिनियम 1972 का उल्लंघन करने के आरोप लगते हैं, जब वे जंगली जानवरों के हमलों से उन्हें बचाने में सरकार की विफलता का विरोध करते हैं। सरकारी आंकड़ों से पता चलता है कि 2019-2024 के बीच जंगली जानवरों के हमलों में 486 लोग मारे गए।
अकेले 2023-24 के दौरान, हाथियों ने कम से कम 22 लोगों को मार डाला, और केरल में एक बाघ ने एक व्यक्ति को मार डाला। अन्य जंगली जानवरों के हमलों में 71 लोग मारे गए।
