केरल में एक 88 वर्षीय कैथोलिक बिशप और 23 अन्य लोगों पर प्रतिबंधित वन में प्रवेश करने के लिए कानूनी कार्रवाई का सामना करना पड़ रहा है, क्योंकि उन्होंने एक अवरुद्ध सार्वजनिक सड़क को फिर से खोलने की मांग करते हुए एक मार्च का नेतृत्व किया था।
केरल राज्य वन विभाग ने कोथमंगलम के सेवानिवृत्त बिशप जॉर्ज पुन्नाकोटिल और निर्वाचित प्रतिनिधियों सहित अन्य लोगों के खिलाफ वन कानूनों का उल्लंघन करने और वन भूमि में अतिक्रमण करने के आरोप में आरोप दायर किए हैं।
ईस्टर्न राइट सिरो-मालाबार चर्च के पब्लिक अफेयर्स कमीशन के सचिव फादर जेम्स कोक्कावयालिल ने 24 मार्च को कहा, "यह बेहद निंदनीय है कि एक बुजुर्ग बिशप के खिलाफ सार्वजनिक मुद्दे की वकालत करने के लिए अतिक्रमण का मामला दर्ज किया गया है।"
बिशप और राजनीतिक नेताओं ने 23 मार्च को एक सार्वजनिक सड़क पर लगभग 3,000 लोगों के मार्च का नेतृत्व किया, जिसे वन विभाग ने 2012 में यातायात के लिए बंद कर दिया था और सार्वजनिक प्रवेश से इनकार कर दिया था।
विभाग ने सड़क को फिर से खोलने के प्रस्तावों का भी विरोध किया, यह कहते हुए कि यह दस किलोमीटर के संरक्षित जंगल से होकर गुजरती है और यातायात के शोर और वाहन प्रदूषण से पर्यावरण को नुकसान होगा और वन्यजीवों को खतरा होगा।
प्रदर्शनकारियों का कहना है कि ब्रिटिश औपनिवेशिक काल के दौरान बनाई गई सड़क पश्चिमी तट के पास अलुवा शहर को पूर्वी पहाड़ियों में मुन्नार शहर से जोड़ने वाला सबसे छोटा मार्ग है।
इससे दूरी करीब दस किलोमीटर कम हो जाती है और इसमें तीखे मोड़ और ढलान नहीं हैं।
“मुन्नार एक अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रशंसित पर्यटन स्थल है। सड़क के फिर से खुलने से स्थानीय लोगों और पर्यटकों की आवाजाही में मदद मिलेगी,” फादर कोक्कावयालिस ने 24 मार्च को यूसीए न्यूज़ को बताया।
23 मार्च को दिए गए बयान में, पूर्वी संस्कार बिशप निकाय ने कहा कि बिशप और अन्य के खिलाफ वन विभाग का कदम “गैरकानूनी है क्योंकि इसने अवैध रूप से सार्वजनिक आवाजाही को अवरुद्ध कर दिया है।”
सड़क की ज़मीन “राजस्व विभाग की है न कि वन की”। बिशप ने वन विभाग पर सार्वजनिक सड़क को हड़पने और “नागरिकों के स्वतंत्र आवागमन के अधिकार का उल्लंघन करने” का भी आरोप लगाया।
केरल कैथोलिक बिशप काउंसिल (केसीबीसी) ने भी 24 मार्च को एक बयान जारी कर कानूनी कार्रवाई की निंदा की और राज्य सरकार से “वन विभाग की जनविरोधी नीतियों को तुरंत ठीक करने” का आग्रह किया।
बयान में कहा गया कि वन विभाग ने अपनी बुनियादी सुविधाओं के लिए दबाव डाल रहे लोगों के खिलाफ़ कानून का “घोर दुरुपयोग” किया। इसने विभाग से लोगों के खिलाफ़ ऐसे सभी कानूनी कदम वापस लेने को कहा।
कई लोगों के खिलाफ़ कथित तौर पर भारत के वन्यजीव संरक्षण अधिनियम 1972 का उल्लंघन करने के आरोप में कई मामले दर्ज किए गए थे, जो कि वनों और जंगली जानवरों की रक्षा के लिए बनाया गया एक संघीय कानून है, जब उन्होंने सरकार द्वारा जंगली जानवरों के हमलों से उन्हें बचाने में विफलता का विरोध किया।
सरकारी आंकड़ों के अनुसार, 2019-2024 के बीच जंगली जानवरों के हमलों में 486 लोग मारे गए।
2023-24 में राज्य में हाथियों द्वारा कम से कम 22 लोगों की मौत हो गई, और एक व्यक्ति को बाघ ने मार डाला। अन्य जंगली जानवरों के हमलों में 71 लोग मारे गए।
