जैसा कि हम आज जानते हैं, धार्मिक जीवन, चिंतनशील और सक्रिय दोनों, दो हजार वर्षों में विकसित हुआ है। चार निबंधों में से पहले में, क्रिस्टीन शेंक ने संक्षेप में बताया है कि साहित्यिक रिकॉर्ड हमें प्राचीन ख्रीस्तीय धर्म में महिलाओं के बारे में बताता है।
जब मैं संत जोसेफ की एक युवा धर्मबहन थी, तो मुझे हमारे धर्म की पूर्वज महिलाओं के बारे में जानने की बहुत इच्छा होती थी। हालाँकि मुझे बाइबिल के पाठ बहुत पसंद हैं, लेकिन कभी-कभी उनमें खुद को देखना मुश्किल होता है क्योंकि हमारे शब्दकोश ग्रंथों में लगभग हमेशा हमारे पूर्वजों का वर्णन होता है। येसु को समर्पित महिला शिष्याएँ - नाज़रेथ की मरियम को छोड़कर - लगभग अदृश्य हैं। जैसे ही मैंने हमारे स्थानीय सेमिनरी में धर्मशास्त्र में स्नातकोत्तर की पढ़ाई शुरू की, मैंने प्रारंभिक ख्रीस्तीय महिलाओं के बारे में जानकारी प्राप्त की। चार निबंधों की इस श्रृंखला में, मुझे महिलाओं के धार्मिक समुदायों की ऐतिहासिक जड़ों का पता लगाने की उम्मीद है और शायद पाठकों को हमारे प्रारंभिक ख्रीस्तीय इतिहास में खुद को पहचानने में मदद मिलेगी।
महिला प्रेरितों, पैगंबरों, प्रचारकों, मिशनरियों, घरेलू कलीसियाओं के प्रमुखों और विधवाओं की पहल के कारण येसु का कार्यकलाप पूरे रोमन साम्राज्य में तेजी से फैल गया। इसकी वृद्धि का श्रेय मरिया मगदलेना और योहाना (सीएफ. लूकस 8:1-3), लुदिया (सीएफ. प्रेरित-चरित 16:11-40), फेबे (सीएफ. रोम 16:1-2) जैसी ख्रीस्तीय व्यवसायी महिलाओं, चौथी शताब्दी का एक उपयाजक ओलंपियास और अन्यों के वित्तीय समर्थन को भी दिया जा सकता है। संत पापा बेनेडिक्ट सोलहवें ने 14 फरवरी, 2007 को इस बात को स्वीकार किया और कहा, "कई महिलाओं के उदार योगदान के बिना, ख्रीस्तीय धर्म का इतिहास बहुत अलग तरीके से विकसित होता।" उन्होंने यह भी कहा, "शुरु की कलीसिया में महिला उपस्थिति" किसी भी तरह से "गौण" नहीं थी।
शुरुआती घरेलू कलीसिया का नेतृत्व महिलाओं द्वारा किया जाता था, जैसे ग्राप्टे, जो रोम में अनाथों की देखभाल करने वाली विधवाओं के समुदायों की दूसरी सदी की नेता थीं (चित्र 1) और पहली सदी की विधवा तबीथा, जो "अच्छे कार्यों और दान के कार्यों के लिए समर्पित थीं" (सीएफ. प्रेरित-चरित 9:36-43), जिन्होंने जोप्पा में एक घरेलू कलीसिया समुदाय की स्थापना की। घरेलू कलीसिया के माध्यम से, शुरुआती ख्रीस्तियों ने सामाजिक नेटवर्क तक पहुंच प्राप्त की जो उन्हें विभिन्न सामाजिक वर्गों के लोगों को संपर्क में लाया।
जब घर की एक महिला मुखिया, शायद तबीथा जैसी धनी विधवा या प्रिस्का जैसी एक स्वतंत्र महिला (रोमियों 16:3-5), ख्रीस्तीय धर्म को स्वीकार करती है, जूनिया जैसे ख्रीस्तीय प्रचारक (रोमियों 16:7) ) या पौलुस ने न केवल उसके घरेलू परिवार तक बल्कि उसके संरक्षण नेटवर्क तक भी पहुंच प्राप्त की। इसका मतलब यह था कि उसके दास, मुक्त व्यक्ति, बच्चे, रिश्तेदार और संरक्षक ग्राहक भी ख्रीस्तीय धर्म स्वीकार करेंगे। इस प्रकार, जब पौलुस ने लुदिया का धर्मपरिवर्तन किया (सीएफ. प्रेरित-चरित 16:11-15), तो उसे स्वचालित रूप से सामाजिक रिश्तों की एक विस्तृत श्रृंखला और संभावित रूप से बड़ी संख्या में लोगों का साथ मिला। (चित्र 2) करोलिन ओसिएक और मार्गरेट वाई. मैकडोनाल्ड ने अपनी विस्तृत शोध पुस्तक ‘ए वूमन्स प्लेस’ में प्रदर्शित किया है कि निम्न वर्ग की ख्रीस्तीय महिलाएं अपने ख्रीस्तीय सामाजिक नेटवर्क के भीतर व्यवसाय शुरू कर सकती हैं और आर्थिक रूप से सुरक्षित हो सकती हैं। यह अपने साथ उच्च स्थिति और आवाजाही की स्वतंत्रता लेकर आया, विशेषकर पुरातन काल के सभी विस्तारित घरों में।
प्रारंभिक कलीसिया के एक कुख्यात आलोचक सेल्सुस ने महिला प्रचारकों के बारे में नकारात्मक दृष्टिकोण रखा। फिर भी, उन्होंने अनजाने में प्रारंभिक ख्रीस्तीय धर्म में महिलाओं की पहल के बाहरी सबूत प्रदान किए जब उन्होंने कहा कि ख्रीस्तियों ने लोगों को आश्वस्त किया कि "अपने पिता और अपने प्रशिक्षकों को न छोड़ें और महिलाओं और उनके साथियों के साथ महिलाओं के अपार्टमेंट, या चमड़े की दुकान, या फुलर की दुकानों में जायें।
सेल्सुस की आलोचना अन्य प्रारंभिक ख्रीस्तीय ग्रंथों के साक्ष्य से मेल खाती है कि ख्रीस्तीय धर्म प्रचार एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति तक, घर-घर जाकर महिलाओं द्वारा किया गया था, जो अन्य महिलाओं, बच्चों, मुक्त व्यक्तियों और दासों तक पहुंची। उनकी आलोचना हमें बताती है कि ख्रीस्तीय महिलाओं (और कुछ अच्छे पुरुषों) ने येसु में विश्वास के कारण पितृसत्तात्मक मानदंडों के बाहर पहल की।
पहली और चौथी शताब्दी के रोमन समाज के बीच तीन महत्वपूर्ण अंतर हैं जिनका श्रेय ख्रीस्तीय महिलाओं के सुसमाचार प्रचार और नेतृत्व को दिया जा सकता है। सबसे पहले, चौथी शताब्दी तक, ब्रह्मचर्य का जीवन चुनने की स्वतंत्रता ने पितृसत्ता के एक स्तंभ - अनिवार्य विवाह - को प्रभावी ढंग से नष्ट कर दिया। दूसरा, ख्रीस्तीय विधवाओं और कुंवारियों को बचाया गया, समाजीकरण किया गया, बपतिस्मा दिया गया और हजारों अनाथों को शिक्षित किया गया, जो अन्यथा जोखिम के कारण मर गए होते या वेश्यावृत्ति में बर्बाद हो गए होते। तीसरा, महिलाओं की घरेलू नेटवर्किंग और प्रचार गतिविधियों ने रोमन समाज को मुख्य रूप से मूर्तिपूजक संस्कृति से ख्रीस्तीय संस्कृति में बदलने में अग्रणी भूमिका निभाई।
