आंध्र प्रदेश न्यायालय ने दलित मूल के ईसाइयों को निचली जाति के लोगों के लिए कानूनी सुरक्षा देने से इनकार करते हुए कहा है कि ईसाई धर्म अपनाने वाला व्यक्ति निचली जाति के समूह का सदस्य होने का दावा नहीं कर सकता।
दक्षिणी भारतीय राज्य के सर्वोच्च न्यायालय, आंध्र प्रदेश उच्च न्यायालय ने एक प्रोटेस्टेंट पास्टर की शिकायत के आधार पर गैर-ईसाइयों के एक समूह के खिलाफ आपराधिक कार्यवाही को चुनौती देने वाली अपील में यह फैसला सुनाया।
पास्टर, जो दलित समुदाय से आते हैं, जिन्हें आधिकारिक तौर पर अनुसूचित जाति के लोग कहा जाता है, ने जनवरी 2021 में उन लोगों के एक समूह के खिलाफ शिकायत दर्ज की, जिन्होंने अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति (अत्याचार निवारण) अधिनियम की धाराओं का उल्लंघन करते हुए उनके साथ कथित तौर पर दुर्व्यवहार किया।
उनकी शिकायत में कहा गया है कि एक विवाद के दौरान, उन्होंने उनके जाति के नाम का इस्तेमाल करके उन्हें अपमानित किया और गाली दी, जो 1989 में बनाए गए कानून के तहत दंडनीय अपराध है। अदालत के 30 अप्रैल के फैसले ने आपराधिक कार्यवाही को खारिज कर दिया, जिसमें कहा गया कि "ईसाई धर्म में परिवर्तित व्यक्ति अनुसूचित जाति समुदाय का सदस्य होने का दावा नहीं कर सकता"। "ईसाई धर्म किसी भी जाति वर्गीकरण को मान्यता नहीं देता है। सभी ईसाइयों को समान माना जाता है और एक ईसाई और दूसरे के बीच कोई भेद नहीं है, जैसा कि हिंदू धर्म से संबंधित विभिन्न जातियों के सदस्यों के बीच माना जाता है," अदालत ने इसी तरह के एक मामले में पहले के सुप्रीम कोर्ट के फैसले का हवाला देते हुए कहा। कैथोलिक बिशप्स कॉन्फ्रेंस ऑफ इंडिया के संवाद और एक्यूमेनिज्म के कार्यालय के सचिव फादर एंटोनीराज थुम्मा ने कहा कि अदालत का फैसला "व्यावहारिक रूप से भेदभावपूर्ण है और पादरी के मौलिक अधिकारों का उल्लंघन करता है।" उनके जैसे ईसाई नेताओं का तर्क है कि ईसाई धर्म में धर्मांतरण से दलित लोगों की सामाजिक-आर्थिक परिस्थितियों में स्वतः परिवर्तन नहीं आता है, क्योंकि समाज सूक्ष्म प्रथाओं के माध्यम से उन्हें दूसरे दर्जे के नागरिक के रूप में मानता है। 1950 में अस्पृश्यता को गैरकानूनी घोषित कर दिया गया था, लेकिन दलित लोगों को, सभी धर्मों में, सामाजिक बहिष्कार, अलगाव और यहां तक कि विभिन्न रूपों में हिंसा का सामना करना पड़ रहा है, वे कहते हैं।
हालांकि, सरकार आधिकारिक तौर पर ईसाई धर्म और इस्लाम के भीतर जातिगत भेदभाव और सामाजिक-आर्थिक गरीबी के अस्तित्व को स्वीकार नहीं करती है।
1950 में, सरकार ने जाति व्यवस्था को हिंदू धर्म की वास्तविकता के रूप में देखते हुए दलित लोगों के लिए निर्धारित सामाजिक लाभों को विशेष रूप से दलित हिंदुओं के लिए आरक्षित कर दिया। इस आदेश को बाद में सिखों और बौद्धों को शामिल करने के लिए दो बार संशोधित किया गया, जिससे इन भारतीय धर्मों के भीतर जाति प्रथाओं को मान्यता मिली।
ईसाई नेताओं का कहना है कि इस आधिकारिक सरकारी रुख को अदालत के फैसले का आधार माना जाना चाहिए।
अदालत के फैसले में कहा गया है कि "जाति व्यवस्था केवल हिंदुओं या संभवतः सिख धर्म जैसे हिंदू धर्म से जुड़े कुछ धर्मों में ही प्रचलित है।" ईसाई धर्म एक वैश्विक धर्म है और "कहीं भी ईसाई धर्म जाति विभाजन को मान्यता नहीं देता है।"
इसने दोहराया कि ईसाई धर्म में परिवर्तित होने वाला दलित व्यक्ति दलित नहीं रह जाता।
ईसाइयों ने इस रुख का विरोध किया है। दो दशक पहले, ईसाई नेताओं ने दलित मूल के ईसाइयों को राज्य की सकारात्मक कार्रवाई योजनाओं में शामिल करके इस तरह के भेदभाव को समाप्त करने के लिए भारत के सर्वोच्च न्यायालय में याचिका दायर की थी, ताकि उनकी सामाजिक स्थिति में सुधार हो सके।
जब अदालत ने स्पष्टीकरण मांगा, तो प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की सरकार ने अक्टूबर 2022 में दलित मूल के ईसाइयों को लाभ देने के निहितार्थों का अध्ययन करने के लिए तीन सदस्यीय पैनल नियुक्त किया।
पैनल ने अभी तक सरकार को रिपोर्ट नहीं दी है।
भारत की 1.4 बिलियन आबादी में से 201 मिलियन दलित समुदाय से हैं, और भारत के 25 मिलियन ईसाइयों में से लगभग 60 प्रतिशत दलित और आदिवासी समुदायों से हैं।
