धर्मसमाजी जीवन, जैसा कि हम आज जानते हैं, चिंतनशील और सक्रिय, दो सहस्राब्दियों में विकसित हुआ है। चार लेखों में से इस तीसरे लेख में,सिस्टर ख्रीस्टीन शेंक चौथी सदी की प्रमुख ख्रीस्तीय महिलाओं के योगदान की खोज करती हैं, जिन्होंने मठों की स्थापना की और अब महिलाओं द्वारा जीए जाने वाले धर्मसंघी जीवन की नींव रखी।
चौथी शताब्दी विशेष रूप से पूर्व में ख्रीस्तियों के खिलाफ गंभीर उत्पीड़न के साथ शुरू हुई। ईसाई ईश्वर का आह्वान करने और एक लंबे सत्ता संघर्ष के बाद, कॉन्स्टंटाइन 324 ईस्वी में सम्राट बन गया। सम्राट कॉन्स्टंटाइन, अपने बेटों और मां हेलेना के शाही पक्ष की बदौलत कलीसिया तब सांसारिक शक्ति और प्रभाव की अभूतपूर्व ऊंचाइयों तक पहुंच गया। कलीसिया को ओलंपियास, मेलानिया दी एल्डर एंड यंगर और पावला जैसी कुलीन ख्रीस्तीय महिलाओं से भी असाधारण लाभ प्राप्त हुए।
कलीसिया में महिलाओं की बदलती भूमिका
चौथी शताब्दी में महिला सेक्स को प्रतीकात्मक रूप से विधर्म के साथ जोड़ने की एक चिंताजनक प्रवृत्ति भी देखी गई, भले ही ख्रीस्तीय पुरुष और महिलाएं दोनों ख्रीस्तीय धर्म की असमान व्याख्याओं में शामिल थे, जिन्हें अंततः विधर्मी करार दिया गया। यदि महिलाएँ शिक्षक की भूमिका निभाती हैं तो उन्हें विशेष रूप से विधर्मी करार दिए जाने और अनैतिकता का संदेह होने का खतरा होता था। यह कलीसिया संबंधी संदर्भ है जिसमें चौथी शताब्दी की "कलीसिया की आचार्या" रहीं और साक्ष्य दिया। इस प्रकार उनके जीवन का एक संक्षिप्त लेकिन महत्वपूर्ण कालक्रम है, जिस तरह से उन्होंने और उनके समुदायों ने प्रारंभिक कलीसिया में कलीसिया संबंधी अधिकार का प्रयोग किया।
मार्सेला, पावला, मैक्रिना, मेलानिया दी एल्डर और ओलंपियास जैसी चौथी शताब्दी की महिलाओं के बारे में साहित्यिक जानकारी मुख्य रूप से कलीसिया के आचार्य (जेरोम, निसा के ग्रेगोरी, पलादियुस और जॉन क्रिसोस्तोम) से मिलती है जिन्होंने उनके बारे में लिखा था। हमारे पास महिलाओं द्वारा लिखित दो ग्रंथ हैं: प्रोबा और एजेरिया। प्रोबा ने रोम में बहुत पसंद किए जाने वाले वर्जिलियन गद्य पाठ को अपनाया और कुलीन युवाओं के बीच सुसमाचार का प्रचार करने के लिए ख्रीस्त की कहानी को दोबारा सुनाया। उन्होंने एक अंतर-सांस्कृतिक प्रचार उपकरण बनाया, जिसने पीढ़ियों तक ख्रीस्तीय पुरुषों और महिलाओं को प्रभावित किया। एजेरिया ने अपनी बहनों के लिए पूर्व में पवित्र स्थलों की यात्रा का वर्णन करते हुए एक यात्रा डायरी लिखी। रास्ते में, वह अपनी "बहुत प्रिय सखी, महिला उपयाजक मार्थाना" से मिलने के बारे में लिखती है, जो संत थेक्ला तीर्थालय (तुर्की में) के पास एक डबल मठ का संचालन करती थी। मार्थाना एक महिला उपयाजक द्वारा ख्रीस्तीय पुरुषों और महिलाओं दोनों पर शासकीय अधिकार का प्रयोग करने का एक दुर्लभ उदाहरण है।
पूर्व में बसिल और पश्चिम में जेरोम को अक्सर मठवाद के उदय के लिए श्रेय दिया जाता है जबकि, दो महिलाओं - मैक्रिना और मार्सेला - ने पुरुषों से पहले ही इस नये ख्रीस्तीय जीवन शैली को जीना शुरू कर दिया था।
मैक्रिना (327-379) ने एशिया माइनर में अन्नीसा में एक मठ की स्थापना की, जो उनके भाई बसिल द्वारा लिखे गए मठवासी नियम की प्रतिकृति बन गई। बाद में बसिल को मठवाद के जनक के रूप में श्रेय दिया गया, फिर भी मैक्रिना निश्चित रूप से इसकी मां है। एक आध्यात्मिक निर्देशक के रूप में उनके अधिकार ने उनके धर्मशास्त्री भाइयों, ग्रेगोरी और बसिल को गहराई से प्रभावित किया, जिन्होंने त्रित्व परमेश्वर के सिद्धांत को तैयार किया।
मार्सेला (325-410) ने जेरोम के रोम पहुंचने से पूरे चालीस साल पहले एवेंटाइन पहाड़ी पर अपने कुलीन घर में पवित्रशास्त्र का अध्ययन करने और प्रार्थना करने के लिए महिलाओं को इकट्ठा किया था। जेरोम के येरूसालेम लौटने के बाद, रोम के पुरोहितों ने बाइबिल ग्रंथों को स्पष्ट करने में मदद के लिए मार्सेला से परामर्श किया। वह ओरिजिनिस्ट विवाद पर सार्वजनिक बहस में भी शामिल रहीं।
पावला (347-404) ने बेथलहेम में दो मठों की स्थापना की, एक महिलाओं के लिए और एक पुरुषों के लिए। उसने पुरुष मठ को भिक्षुओं के हवाले कर दिया, जहां उसके संरक्षण में, जेरोम ने ग्रीक बाइबिल का लैटिन में अनुवाद पूरा किया। जेरोम हमें बताते है कि हिब्रू में पावला की विशेषज्ञता उससे कहीं अधिक थी।
मेलानिया दी एल्डर (350-410) ने कलीसिया के एक प्रमुख पुरोहित एवाग्रियस को ब्रह्मचर्य के व्रत में वापस लाया और लोगों को शिक्षा दी और उनका धर्मांतरण किया। उन्होंने अंतियोक में 400 भिक्षुओं से जुड़े विवाद को सुलझाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, "पवित्र आत्मा को इनकार करने वाले हर विधर्मी पर जीत हासिल की।" उन्होंने जैतून पर्वत पर एक दोहरे मठ को वित्त पोषित किया और सह-स्थापना की, जहां उनके समुदाय धर्मग्रंथ अध्ययन, प्रार्थना और उदार कार्यों में लगे हुए थे।
