सुप्रीम कोर्ट ने अल्पसंख्यक स्कूलों, जिनमें ईसाई स्कूलों द्वारा संचालित स्कूल भी शामिल हैं, को उस कानून के दायरे से छूट देने के अपने दशक पुराने फैसले की समीक्षा का आदेश दिया है, जिसके तहत उन्हें गरीब छात्रों के लिए 25 प्रतिशत सीटें आरक्षित करनी होती हैं।
सुप्रीम कोर्ट की दो सदस्यीय खंडपीठ ने 1 सितंबर को पूछा कि क्या 25 प्रतिशत प्रवेश "उसी धार्मिक या भाषाई अल्पसंख्यक समूह के आर्थिक रूप से वंचित बच्चों के लिए आरक्षित किए जा सकते हैं, बजाय इसके कि उन्हें को संघीय कानून के प्रावधानों से पूरी तरह छूट दी जाए।"
न्यायमूर्ति दीपांकर दत्ता और न्यायमूर्ति मनमोहन, जिनका एक ही नाम है, द्वारा दिए गए 110 पृष्ठों के आदेश में, धार्मिक और भाषाई अल्पसंख्यक शिक्षण संस्थानों (स्कूलों) को शिक्षा का अधिकार अधिनियम (आरटीई) के दायरे से छूट देने वाले पाँच न्यायाधीशों की पीठ के 2014 के फैसले की समीक्षा की सिफारिश की गई थी।
2009 में लागू किए गए इस कानून ने प्राथमिक शिक्षा को मुफ़्त और अनिवार्य बना दिया, और इसे 6-14 वर्ष की आयु के प्रत्येक बच्चे का मौलिक अधिकार बना दिया। इसमें बच्चों के बुनियादी अधिकारों, जैसे कक्षा का बुनियादी ढाँचा, प्रशिक्षित शिक्षक, किताबें, यूनिफ़ॉर्म और मध्याह्न भोजन, का भी ज़िक्र किया गया था।
अल्पसंख्यक स्कूलों ने सरकार द्वारा लगाए गए 25 प्रतिशत कोटे को लागू करने से इनकार कर दिया, यह तर्क देते हुए कि यह बिना किसी हस्तक्षेप के अपने संस्थानों का संचालन करने के उनके अधिकार का सीधा उल्लंघन है।
इसके बाद का कानूनी विवाद अंततः सर्वोच्च न्यायालय पहुँचा, और पाँच सदस्यीय संविधान पीठ ने अल्पसंख्यक शिक्षा संस्थानों द्वारा दी गई दलीलों को स्वीकार कर लिया, और उन्हें आरटीई के दायरे से मुक्त कर दिया।
इसका मतलब था कि अल्पसंख्यक स्कूलों को आरटीई अधिनियम के दायरे से बाहर रखा गया था और वे गरीब छात्रों को कोटा या शैक्षिक सुविधाएँ प्रदान करने के लिए बाध्य नहीं थे।
दोनों न्यायाधीशों ने ज़ोर देकर कहा कि 2014 का आदेश "न तो उचित था और न ही संवैधानिक रूप से आवश्यक", और यह भी कहा कि एक व्यापक छूट अंततः "आवश्यक और बाल-केंद्रित नियामक मानकों से बचने का एक साधन" बन सकती है।
उन्होंने आगे कहा कि अल्पसंख्यक संस्थानों में सरकार के हस्तक्षेप न करने की संवैधानिक गारंटी का उद्देश्य उनकी सांस्कृतिक और भाषाई पहचान को संरक्षित करना है, न कि उन्हें "बच्चों के सर्वोत्तम हित में बनाए गए कानूनों से पूर्ण प्रतिरक्षा" प्रदान करना।
एक चर्च पदाधिकारी ने दो सदस्यीय खंडपीठ द्वारा एक दशक से भी पहले इस विवाद का निपटारा करने वाले एक बड़े संवैधानिक पीठ के आदेश की समीक्षा की मांग पर आश्चर्य और हैरानी व्यक्त की।
भारतीय कैथोलिक बिशप सम्मेलन के शिक्षा एवं संस्कृति कार्यालय की राष्ट्रीय सचिव, फादर मारिया चार्ल्स ने कहा, "खंडपीठ का आदेश काफी चौंकाने वाला और आश्चर्यजनक है।"
चार्ल्स ने 2 सितंबर को यूसीए न्यूज़ को बताया, "यह एक ऐतिहासिक फैसले में संवैधानिक पीठ द्वारा पहले ही तय किया गया मामला है।"
पादरी ने कहा कि यह "निश्चित रूप से हमारे लिए गंभीर चिंता का विषय है" और कहा कि "कानूनी विशेषज्ञों से परामर्श के बाद हमारे स्कूलों की सुरक्षा के लिए उचित उपाय किए जाएँगे।"
भारत में कैथोलिक चर्च 50,000 से अधिक शैक्षणिक संस्थानों का संचालन करता है, जिनमें लगभग 400 कॉलेज, छह विश्वविद्यालय और छह मेडिकल कॉलेज शामिल हैं।
