सहायता प्राप्त स्कूलों में धर्मबहन, पुरोहितों का वेतन कर योग्य: सुप्रीम कोर्ट

नई दिल्ली, 8 नवंबर, 2024: सुप्रीम कोर्ट ने फैसला सुनाया है कि सहायता प्राप्त स्कूलों में पढ़ाने वाले कैथोलिक पुरोहितों और धर्मबहनों को दिया जाने वाला वेतन आयकर नियमों के अंतर्गत आता है।

तमिलनाडु और केरल के 93 धर्मप्रांतों और मण्डलियों द्वारा दायर अपीलों को खारिज करते हुए, 7 नवंबर को तीन न्यायाधीशों की पीठ ने कहा कि पुरोहितों और धर्मबहनों द्वारा ली गई गरीबी की शपथ उन्हें करों का भुगतान करने से छूट नहीं देती है, अगर उनका वेतन सरकारी अनुदान से आता है।

याचिकाकर्ताओं की ओर से पेश हुए वरिष्ठ अधिवक्ता अरविंद दातार और एस मुरलीधर ने कहा कि पुरोहितों और धर्मबहनों की आय उस मण्डली को जाती है जो स्कूल चलाती है और ये शिक्षक व्यक्तिगत रूप से अपना वेतन प्राप्त नहीं करते हैं।

याचिकाकर्ताओं ने बताया कि पुरोहितों और धर्मबहनों ने गरीबी की शपथ ली है और इसलिए, सहायता प्राप्त संस्थानों में शिक्षक के रूप में काम करके उनके द्वारा अर्जित वेतन धर्मप्रांत या कॉन्वेंट को सौंप दिया जाता है। इसलिए, वेतन उन्हें व्यक्तिगत रूप से नहीं मिलता है।

वकील ने कहा कि 1940 के दशक से जारी परिपत्रों और 2015 में किसी व्यक्ति द्वारा उन्हें पत्र लिखे जाने के बाद विभाग द्वारा शुरू की गई कार्यवाही के तहत पुजारियों और ननों को संरक्षण प्राप्त है।

वकील ने केरल उच्च न्यायालय के कुछ निर्णयों को भी प्रस्तुत किया, जिसमें कहा गया है कि किसी पुजारी या नन की मृत्यु पर उसका परिवार मोटर वाहन अधिनियम के तहत मुआवजे का दावा नहीं कर सकता।

याचिकाकर्ताओं ने बताया कि पुरोहितों और धर्मबहनों का वेतन विद्यालय चलाने वाली मंडली या धर्मप्रांत को हस्तांतरित हो जाता है और मंडली जहां भी आवश्यक हो, रिटर्न दाखिल करती है।

तब मुख्य न्यायाधीश ने बताया कि पुरोहितों और धर्मबहनों को वेतन उनके व्यक्तिगत खाते में मिलता है।

"वेतन मिलता है, लेकिन गरीबी की शपथ के कारण, वे कहते हैं कि मैं वेतन नहीं रखूंगा क्योंकि धर्मप्रांत/पैरिश में, वे व्यक्तिगत आय नहीं कर सकते...लेकिन यह वेतन की कर योग्यता को कैसे प्रभावित करता है? टीडीएस काटा जाना चाहिए।"

मुख्य न्यायाधीश ने कानून के एक समान अनुप्रयोग की आवश्यकता पर जोर दिया - कि कोई भी व्यक्ति जो कार्यरत है और वेतन प्राप्त कर रहा है, वह कराधान के अधीन होगा।

“अगर कोई हिंदू पुजारी कहता है कि मैं यह वेतन नहीं रखूंगा और पूजा करने के लिए पैसे किसी संगठन को दूंगा। लेकिन अगर वह व्यक्ति नौकरी करता है, तो उसे वेतन मिलता है, टैक्स काटा जाना चाहिए। कानून सभी के लिए समान है। आप कैसे कह सकते हैं कि यह टीडीएस के अधीन नहीं है?”

“जब संगठन वेतन देता है, और इसे संगठन की लेखा पुस्तकों में वेतन के रूप में माना जाता है, लेकिन वह व्यक्ति द्वारा नहीं रखा जाता है और कहीं और भुगतान किया जाता है, तो पैसे का उपयोग, चाहे वह धर्मप्रांत में हो या किसी और को, कर योग्यता से कोई लेना-देना नहीं है,” मुख्य न्यायाधीश ने कहा।

“यह अपने वास्तविक अर्थों में वेतन है,” न्यायमूर्ति जेबी पारदीवाला ने कहा।

याचिकाकर्ताओं में से एक ने कहा कि किसी व्यक्ति को नन या पुजारी बनने के लिए कठोर प्रशिक्षण से गुजरना पड़ता है। अंतिम चरण में व्यक्ति को तीन पवित्र प्रतिज्ञाएँ लेनी चाहिए - आज्ञाकारिता, शुद्धता और गरीबी।

एक बार जब व्यक्ति किसी मण्डली का सदस्य बन जाता है, तो वह किसी भी संपत्ति का मालिक नहीं हो सकता है और उसकी अपनी कोई आय नहीं हो सकती है।

याचिकाकर्ताओं के वकील ने कहा, "ये बहनें ईश्वर की सेवक के रूप में खुद को समर्पित करती हैं और अपना जीवन धर्मार्थ उद्देश्यों और सेवाओं जैसे शिक्षा, स्वास्थ्य, गरीबों, अनाथों और निराश्रितों के पुनर्वास के लिए बिताती हैं।" याचिकाकर्ताओं ने मद्रास उच्च न्यायालय की मदुरै पीठ के उस फैसले को चुनौती दी थी, जिसमें आयकर से छूट के लिए याचिकाकर्ताओं की याचिका को खारिज कर दिया गया था, जो सहायता प्राप्त मिशनरी स्कूलों को 1944 से तब तक राहत मिली हुई थी, जब तक कि भारतीय जनता पार्टी के नेतृत्व वाली संघीय सरकार ने दिसंबर 2014 में स्रोत पर कर कटौती लागू करने का फैसला नहीं किया। खंडपीठ ने एकल पीठ के न्यायाधीश के फैसले के खिलाफ आयकर विभाग की अपीलों पर सुनवाई की, जिसने कैथोलिक धार्मिक संस्थानों द्वारा दायर रिट याचिकाओं को अनुमति दी थी, जिसमें सहायता प्राप्त शैक्षणिक संस्थानों में कार्यरत पुजारियों और ननों को दिए जाने वाले वेतन पर कर वसूलने के लिए उठाए गए कदमों को चुनौती दी गई थी। एकल पीठ ने धार्मिक संस्थानों के मामले को स्वीकार कर लिया था कि चूंकि पुजारियों और ननों ने गरीबी की शपथ ली है, जिसके अनुसार उन्हें अपनी व्यक्तिगत आय चर्च/डायोसिस को सौंपनी होती है, इसलिए उन्हें कोई आय प्रभावी रूप से अर्जित नहीं होती है, जिससे कि वे कर के लिए उत्तरदायी हों। इसने आगे कहा कि पादरी/नन ने कैनन कानून के अनुसार नागरिक मृत्यु का सामना किया है और दुनिया को त्याग दिया है और इसलिए उन्हें टीडीएस के अधीन नहीं किया जा सकता है।

न्यायमूर्ति विनीत कोठारी और सी वी कार्तिकेयन की खंडपीठ ने माना कि वेतन उन्हें उनकी व्यक्तिगत क्षमता में प्राप्त हुआ था और धार्मिक संस्थानों को उनके वेतन के बाद के समर्पण को केवल आय के आवेदन के रूप में माना जा सकता है। अदालत ने आगे कहा कि धार्मिक संस्थान स्रोत पर वेतन के संबंध में एक प्रमुख अधिकार होने का दावा नहीं कर सकते हैं।