सर्वोच्च अदालत ने उत्तरी उत्तर प्रदेश की प्रांतीय सरकार को नोटिस जारी कर पिछले साल उसके धर्मांतरण विरोधी कानून में संशोधन के ज़रिए लाए गए कठोर प्रावधानों को चुनौती देने वाली एक याचिका पर जवाब मांगा है।
यह नोटिस 16 जुलाई को सुप्रीम कोर्ट के न्यायमूर्ति विक्रम नाथ और न्यायमूर्ति संदीप मेहता की खंडपीठ ने मुख्य याचिकाकर्ता रूप रेखा वर्मा और दो अन्य की याचिका पर सुनवाई करते हुए जारी किया।
याचिका में कहा गया है कि "ये संशोधन उनके [याचिकाकर्ताओं के] मौलिक अधिकारों जैसे समानता का अधिकार, अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता, व्यक्तिगत जीवन और स्वतंत्रता की सुरक्षा, और धर्म की स्वतंत्रता, जिसमें आचरण और प्रचार भी शामिल है, का उल्लंघन करते हैं।"
भारत का सबसे अधिक आबादी वाला राज्य उत्तर प्रदेश, ईसाई उत्पीड़न का केंद्र है। यहाँ हिंदू समर्थक भारतीय जनता पार्टी का शासन है और हिंदू साधु से राजनेता बने योगी आदित्यनाथ मुख्यमंत्री के रूप में सरकार का नेतृत्व कर रहे हैं।
राज्य सरकार ने 2024 में उत्तर प्रदेश विधि विरुद्ध धर्म संपरिवर्तन प्रतिषेध अधिनियम 2021 में संशोधन किया, जिसमें धर्म परिवर्तन के लिए दोषी पाए जाने पर 20 साल या आजीवन कारावास जैसे अत्यधिक कठोर दंड का प्रावधान किया गया। इससे पहले, अधिकतम सजा 10 साल थी।
याचिकाकर्ताओं ने संशोधित कानून की "व्यापक और अस्पष्ट भाषा" की ओर भी इशारा किया और कहा कि इसने "व्यक्तियों और समूहों को धार्मिक अल्पसंख्यकों," विशेष रूप से ईसाइयों को निशाना बनाने के लिए प्रोत्साहित किया है।
याचिकाकर्ताओं ने कहा कि प्रलोभन, जबरदस्ती, गलत बयानी जैसे अपराधों से निपटने के लिए कानूनी शब्द "अस्पष्ट, अत्यधिक व्यापक और स्पष्ट मानकों से रहित" थे, जिससे यह निर्धारित करना मुश्किल हो गया कि अपराध क्या है।
उन्होंने आगे कहा कि यह अस्पष्टता "मनमाने ढंग से प्रवर्तन और भेदभावपूर्ण आवेदन को सक्षम बना रही थी... अधिकारियों को अत्यधिक विवेकाधिकार प्रदान कर रही थी, उचित सूचना देने में विफल रही थी, और निर्दोष व्यक्तियों पर गलत मुकदमा चलाने का जोखिम पैदा कर रही थी।"
याचिका में उचित प्रक्रियात्मक सुरक्षा उपायों के बिना पुलिस में शिकायत दर्ज कराने की अनुमति वाले व्यक्तियों की श्रेणी के विस्तार को भी चुनौती दी गई है।
2021 के कानून में केवल पीड़ितों, उनके निकट संबंधियों या अभिभावकों को ही शिकायत दर्ज कराने की अनुमति थी, लेकिन 2024 में संशोधित कानून ने "संदेह" के आधार पर किसी को भी ऐसा करने का अधिकार दे दिया।
याचिका में कहा गया है, "वे आरोप साबित करने के लिए उत्तरदायी नहीं हैं और मामले से नाम हटाने का दायित्व कथित पीड़ितों पर डाल दिया गया है।"
इसमें आगे कहा गया है कि "निर्धारित दंडों की आनुपातिकता अत्यधिक है," और सरकार पर "धार्मिक पहचान के रक्षक की भूमिका निभाने और व्यक्ति के अपने धर्म को चुनने के अधिकार का अतिक्रमण करने" का आरोप लगाया गया है।
सुप्रीम कोर्ट की पीठ ने इस याचिका को उन अन्य याचिकाओं के साथ जोड़ने का आदेश दिया है जो 11 अन्य राज्यों में धर्मांतरण विरोधी कानूनों की संवैधानिक वैधता को चुनौती देती हैं, जिनमें से अधिकांश प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की भाजपा शासित हैं।
उत्तर प्रदेश में रहने वाले और वहाँ सताए गए ईसाइयों की सहायता करने वाले पादरी जॉय मैथ्यू ने शीर्ष अदालत के आदेश का स्वागत किया।
मैथ्यू ने 17 जुलाई को यूसीए न्यूज़ को बताया, "हमें उम्मीद है कि हमें न्याय मिलेगा क्योंकि सर्वोच्च न्यायालय के पास संशोधनों को अधिकार-बाह्य घोषित करने का अधिकार है।"
उन्होंने कहा कि 2021 में मूल रूप से पारित धर्मांतरण विरोधी कानून "स्वयं समानता के अधिकार और अपनी पसंद के धर्म का पालन और प्रचार करने की स्वतंत्रता के संवैधानिक सिद्धांतों का घोर उल्लंघन है।"
मैथ्यू ने मांग की कि धर्मांतरण पर प्रतिबंध लगाने वाला कानून केवल ईसाइयों को परेशान करने के लिए है और इसे रद्द किया जाना चाहिए।
उत्तर प्रदेश सरकार द्वारा जारी आंकड़ों के अनुसार, 31 जुलाई, 2024 तक इस कानून के तहत कथित धर्मांतरण के कुल 835 मामले दर्ज किए गए।
2,708 आरोपियों में से अधिकांश ईसाई और मुस्लिम थे, और उनमें से 1,682 को गिरफ्तार किया गया।
यूनाइटेड क्रिश्चियन फोरम, जो नई दिल्ली स्थित एक विश्वव्यापी संस्था है और भारत में ईसाइयों पर नज़र रखती है, के अनुसार, 2024 में उत्तरी राज्य में ईसाइयों के खिलाफ उत्पीड़न की कुल 834 घटनाओं में से 209 दर्ज की गईं।
उत्तर प्रदेश की 200 मिलियन से अधिक आबादी में ईसाईयों की संख्या आधे प्रतिशत से भी कम है, जिनमें से 80 प्रतिशत हिंदू हैं।
