महाराष्ट्र की एक ज़िला अदालत ने राज्य में एक प्रार्थना सभा के दौरान हिंदू ग्रामीणों का धर्मांतरण करने के प्रयास के आरोप में गिरफ्तार एक अमेरिकी नागरिक और दो ईसाइयों को ज़मानत दे दी है।
अमेरिका के 58 वर्षीय जेम्स लियोनार्ड वॉटसन और स्थानीय निवासी 42 वर्षीय गणपति सर्पे और 35 वर्षीय मनोज गोविंद कोल्हा को 3 अक्टूबर को हुई उनकी गिरफ़्तारी के लगभग एक महीने बाद, 30 अक्टूबर को ठाणे ज़िले की कल्याण जेल से रिहा कर दिया गया।
उनके वकील, अमोल शिंदे ने कहा कि अदालत ने ज़मानत तब दी जब उन्होंने तर्क दिया कि इन लोगों को "धर्मांतरण के झूठे आरोपों" में हिरासत में लिया गया था।
29 अक्टूबर के अपने आदेश में, भिवंडी ज़िला एवं सत्र न्यायालय के न्यायाधीश एन. एल. काले ने कहा कि अधिकांश जाँच पूरी हो चुकी है और कथित अपराध के लिए आजीवन कारावास या मृत्युदंड का प्रावधान नहीं है।
अदालत ने कहा, "आवेदक को सलाखों के पीछे रखने से कोई सार्थक उद्देश्य पूरा नहीं होगा।" अदालत ने इसे "विवेक का प्रयोग करने और आवेदक को शर्तों के साथ ज़मानत पर रिहा करने का एक उपयुक्त मामला" बताया।
आरोपियों को एक महीने तक, या जब तक पुलिस अदालत में औपचारिक आरोप दायर नहीं कर देती, जो भी पहले हो, हर बुधवार दोपहर से पहले स्थानीय पुलिस स्टेशन में उपस्थित होने का निर्देश दिया गया है। अदालत ने वॉटसन को उनके वीज़ा की अवधि समाप्त होने या मामले के निपटारे तक बिना अनुमति के भारत छोड़ने पर भी रोक लगा दी है।
लाइट ऑफ़ द वर्ल्ड मिनिस्ट्री के स्थानीय प्रोटेस्टेंट पादरी महेश भिवाड़ी ने कहा, "ज़मानत का आदेश हमारे लिए बहुत बड़ी राहत है।" उन्होंने इस फैसले को ईसाइयों के "बिना किसी डर" के प्रार्थना सभाएँ करने के आत्मविश्वास को बढ़ावा देने वाला बताया।
पुलिस ने तीनों को तब गिरफ्तार किया जब एक हिंदू ग्रामीण रविनाथ भुरकुट ने पुलिस से शिकायत की कि उन्होंने ठाणे ज़िले के भुईशेत गाँव में एक प्रार्थना सभा के दौरान लगभग 35 हिंदुओं को ईसाई धर्म में परिवर्तित करने का प्रयास किया।
शिकायत में उन पर धार्मिक भावनाओं को ठेस पहुँचाने का प्रयास करने और धर्मांतरण के माध्यम से चमत्कारी इलाज और समृद्धि का वादा करके महाराष्ट्र के काला जादू विरोधी कानून के प्रावधानों का उल्लंघन करने का आरोप लगाया गया है।
वॉटसन पर यह भी आरोप लगाया गया कि उन्होंने कहा था कि हिंदू धर्म अंधविश्वास पर आधारित है और ईसाई धर्म अपनाने से खुशी और सफलता मिलेगी।
ईसाई नेताओं का कहना है कि सत्तारूढ़ भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) से जुड़े हिंदू राष्ट्रवादी समूह अक्सर ईसाइयों को परेशान करने के लिए ऐसे आरोपों का इस्तेमाल करते हैं, जो भारत में हिंदू-प्रथम दृष्टिकोण को बढ़ावा देने के प्रयासों का हिस्सा है।
