दुनिया का सबसे बड़ा मानवता का जमावड़ा प्रयागराज में 13 जनवरी को शुरू होगा, जब उत्तरी शहर में छह सप्ताह तक चलने वाला हिंदू त्योहार कुंभ मेला शुरू होगा, जिसमें 40 करोड़ तीर्थयात्रियों के आने की उम्मीद है।
आयोजकों का कहना है कि इस उत्सव की तैयारियों का पैमाना एक अस्थायी देश को खरोंच से स्थापित करने जैसा है - इस मामले में, संयुक्त राज्य अमेरिका और कनाडा की संयुक्त आबादी से भी अधिक आबादी वाला देश।
प्रयागराज शहर में, जिसे पहले इलाहाबाद कहा जाता था, "मेले में लगभग 350 से 400 मिलियन भक्तों के आने की उम्मीद है", उत्सव के प्रवक्ता विवेक चतुर्वेदी ने कहा।
"तो आप तैयारियों के पैमाने की कल्पना कर सकते हैं," उन्होंने कहा।
लगभग 150,000 शौचालय बनाए गए हैं और सामुदायिक रसोई का एक नेटवर्क है, जिसमें एक बार में 50,000 लोगों को भोजन कराया जा सकता है।
इतनी बड़ी भीड़ के लिए 68,000 एलईडी लाइट पोल लगाए गए हैं, जिनकी चमकदार रोशनी अंतरिक्ष से भी देखी जा सकती है।
दुनिया के सबसे ज़्यादा आबादी वाले 1.4 बिलियन लोगों वाले हिंदू बहुल देश में इस पैमाने का उत्सव 12 साल में एक बार होता है।
भारत सरकार के अनुसार, हर 12 साल के चक्र के बीच अर्ध कुंभ मेला होता है और 2019 में आखिरी बार ऐसा हुआ था, जिसमें 240 मिलियन तीर्थयात्री आए थे।
इसकी तुलना सऊदी अरब के मक्का में होने वाली सालाना हज यात्रा में भाग लेने वाले अनुमानित 1.8 मिलियन मुसलमानों से की जा सकती है।
सरकार कुंभ मेले को "संस्कृतियों, परंपराओं और भाषाओं का जीवंत मिश्रण कहती है, जो एक 'मिनी-इंडिया' को प्रदर्शित करता है, जहाँ लाखों लोग बिना किसी औपचारिक निमंत्रण के एक साथ आते हैं।" 'पाप धोना'
कुंभ मेला, या "पवित्र घड़े का उत्सव", गंगा, यमुना और पौराणिक सरस्वती नदियों के संगम पर आयोजित किया जाता है।
इसका प्रतीकात्मक अनुष्ठान पवित्र नदियों में सामूहिक स्नान है, जिसमें भोर में अक्सर नग्न, राख से सने पवित्र पुरुष होते हैं, जिनमें से कई लोग इस स्थल तक पहुँचने के लिए हफ्तों तक पैदल चलते हैं।
हिंदुओं का मानना है कि जो लोग जल में डुबकी लगाते हैं, वे अपने पापों से मुक्त हो जाते हैं, पुनर्जन्म के चक्र से मुक्त हो जाते हैं और अंततः मोक्ष प्राप्त करते हैं।
कई तीर्थयात्री त्योहार के दौरान सादगी का जीवन अपनाते हैं -- अहिंसा, ब्रह्मचर्य और भिक्षाटन की शपथ लेते हैं -- और प्रार्थना और ध्यान पर ध्यान केंद्रित करते हैं।
पवित्र हिंदू शहर वाराणसी के पास एक गाँव के 55 वर्षीय संतोष मिश्रा ने कहा कि वह और उनके पड़ोसी मेले के शुरू होने के लिए "बेहद उत्साहित" हैं।
मिश्रा ने कहा, "पूरा गाँव जाएगा।" "जब हर कोई नदी में डुबकी लगाता है तो यह एक शानदार एहसास होता है साथ में।"
ब्रह्मांडीय युद्ध
यह त्यौहार हिंदू पौराणिक कथाओं में निहित है, जो अमरता के अमृत से भरे घड़े पर नियंत्रण के लिए देवताओं और राक्षसों के बीच युद्ध के बारे में है।
युद्ध के दौरान अमृत की चार बूँदें गिरीं और एक प्रयागराज में गिरी, जहाँ हर 12 साल में कुंभ मेला आयोजित किया जाता है।
अन्य तीन नासिक, उज्जैन और हरिद्वार के शहरों में गिरे, जहाँ बीच के वर्षों में छोटे-छोटे त्यौहार आयोजित किए जाते हैं।
प्रत्येक उत्सव की सटीक तिथि सूर्य, चंद्रमा और बृहस्पति की ज्योतिषीय स्थिति पर आधारित है।
कुंभ मेले के उत्सव को आधार देने वाली पौराणिक लड़ाई का उल्लेख ऋग्वेद में किया गया है, जो 3,000 साल से भी पहले लिखा गया एक पवित्र हिंदू ग्रंथ है।
इस त्यौहार का उल्लेख चीनी बौद्ध भिक्षु और विद्वान ह्वेन त्सांग ने भी किया था, जो सातवीं शताब्दी में इसमें शामिल हुए थे।
इस समारोह में शानदार आरती शामिल है, जब बड़ी संख्या में पुजारी टिमटिमाते हुए दीपों को थामे हुए अनुष्ठान करते हैं।
भक्तगण पके हुए आटे से बने टिमटिमाते प्रार्थना दीपों का एक सागर भी तैराते हैं, जो जलते हुए सरसों के तेल या घी से चमकते हैं।
13 जनवरी को पूर्णिमा के साथ उत्सव की शुरुआत होती है, जिसका समापन 26 फरवरी को होता है, जो अंतिम पवित्र स्नान का दिन है।
यूनेस्को ने कुंभ मेले को मानवता की अमूर्त सांस्कृतिक विरासत के हिस्से के रूप में सूचीबद्ध किया है।
यह इसे "पृथ्वी पर तीर्थयात्रियों की सबसे बड़ी शांतिपूर्ण सभा" के रूप में वर्णित करता है, और कहता है कि यह "देश में एक केंद्रीय आध्यात्मिक भूमिका निभाता है, जो आम भारतीयों पर एक मंत्रमुग्ध प्रभाव डालता है।"
