उत्तर प्रदेश की विशेष अदालत ने धर्मांतरण विरोधी कानून के तहत पहली बार ईसाइयों को जेल भेजा
भारत में पहली बार, एक अदालत ने एक ईसाई दंपत्ति को उत्तरी राज्य में लोगों का धर्मांतरण करने के प्रयास के लिए पांच साल की जेल की सजा सुनाई है, जिसे ईसाई विरोधी गतिविधियों का गढ़ माना जाता है।
उत्तर प्रदेश के अंबेडकर नगर जिले की एक विशेष अदालत, जो सामाजिक रूप से गरीब जातियों के खिलाफ अपराधों से निपटती है, ने 22 जनवरी को पास्टर जोस पप्पाचन और उनकी पत्नी शीजा पप्पाचन को दोषी ठहराया। उन्हें पांच साल की कैद की सजा सुनाई गई और प्रत्येक पर 25,000 रुपये (यूएस$300) का जुर्माना लगाया गया।
देश में ईसाई विरोधी गतिविधियों पर नज़र रखने वाले ईसाई नेता ए. सी. माइकल ने कहा, "यह पहली बार है जब हमें धर्मांतरण के संदिग्ध प्रयास के लिए ऐसी सजा मिली है।"
उन्होंने कहा कि "धर्मांतरण के संदिग्ध प्रयास के लिए फैसला और सजा उच्च न्यायालय की जांच के सामने टिक नहीं पाएगी।"
माइकल ने कहा कि धर्मांतरण का प्रयास "कानून के तहत मान्यता प्राप्त अपराध नहीं है।" पादरी जॉय मैथ्यू, जो दंपति की सहायता कर रहे हैं, ने कहा कि यह निर्णय "पक्षपातपूर्ण" था। मैथ्यू ने 23 जनवरी को यूसीए न्यूज़ को बताया, "हम इसे राज्य की सर्वोच्च अदालत, उच्च न्यायालय में चुनौती देंगे।" उन्होंने कहा, "धर्मांतरण के आरोपों को साबित करने के लिए रिकॉर्ड पर कोई सबूत नहीं था, लेकिन फिर भी उन्हें दोषी ठहराया गया।" पादरी ने कहा, "यह कानून में गलत है" अगर लोगों को "केवल गवाहों के रूप में सूचीबद्ध लोगों के निराधार बयानों के आधार पर" दोषी ठहराया जा सकता है। दंपति को दोषी ठहराया गया और उन पर धर्मांतरण को प्रतिबंधित करने वाले कानून - उत्तर प्रदेश धर्म के गैरकानूनी धर्मांतरण निषेध अधिनियम 2021 का उल्लंघन करने का आरोप लगाया गया। कानून को 2024 में संशोधित किया गया, जिससे कुछ उल्लंघनों के मामले में आजीवन कारावास की सजा का प्रावधान करके इसे और कठोर बना दिया गया। हिंदू-झुकाव वाली भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) के एक पदाधिकारी, जो राज्य सरकार चलाती है, ने जनवरी 2023 में दंपति के खिलाफ शिकायत दर्ज कराई, जिसमें उन पर आदिवासी और सामाजिक रूप से गरीब दलित पृष्ठभूमि के लोगों के धर्मांतरण में शामिल होने का आरोप लगाया गया। दंपत्ति ने आरोप से इनकार करते हुए तर्क दिया कि वे बच्चों को शिक्षा प्रदान कर रहे थे और लोगों को शराब पीने और आपस में झगड़ने से रोकने में मदद कर रहे थे। दंपत्ति ने पिछले सितंबर में इलाहाबाद उच्च न्यायालय द्वारा जमानत दिए जाने तक आठ महीने जेल में बिताए थे। अपने जमानत फैसले में, उच्च न्यायालय ने कहा कि बाइबिल वितरित करना, बच्चों को शिक्षित करना या सार्वजनिक दान के कार्य करना धर्म परिवर्तन करने का प्रयास नहीं है। अदालत ने कहा, "अच्छी शिक्षा प्रदान करना, पवित्र बाइबिल वितरित करना, बच्चों को शिक्षा प्राप्त करने के लिए प्रोत्साहित करना, ग्रामीणों की सभाओं का आयोजन करना और भंडारे [सामुदायिक भोजन] आयोजित करना, ग्रामीणों को बहस न करने और शराब न पीने का निर्देश देना प्रलोभन नहीं है।" अदालत ने शिकायतकर्ता की अदालत में मामला लाने की क्षमता पर भी सवाल उठाया। 2021 के कानून के अनुसार, केवल पीड़ित व्यक्ति या उसका खून का रिश्तेदार ही जबरन धर्म परिवर्तन की शिकायत दर्ज करा सकता है। हालांकि, संशोधित कानून ने तीसरे पक्ष के लिए शिकायत करना संभव बना दिया है। नई दिल्ली स्थित यूनाइटेड क्रिश्चियन फोरम (यूसीएफ) के अनुसार, जो देश भर में ईसाइयों के खिलाफ हिंसा पर नज़र रखता है, राज्य में 2024 में 209 ईसाई विरोधी घटनाएँ दर्ज की गईं, जो किसी भी भारतीय राज्य में सबसे ज़्यादा हैं।
कम से कम 70 ईसाई, जिनमें पादरी भी शामिल हैं, कथित तौर पर सख्त धर्मांतरण विरोधी कानून का उल्लंघन करने के आरोप में राज्य में जेल में हैं।
उत्तर प्रदेश भारत का सबसे अधिक आबादी वाला राज्य है, जिसकी आबादी 200 मिलियन है, जिनमें से 80 प्रतिशत हिंदू हैं। ईसाई आबादी का मात्र 0.18 प्रतिशत हिस्सा बनाते हैं, जबकि मुसलमान 19 प्रतिशत हैं।
