असम के ईसाई नेताओं ने मौजूदा कानून में एक प्रस्तावित बदलाव का सावधानी से स्वागत किया है, जिसमें चाय बागानों में काम करने वाले मज़दूरों को उस ज़मीन का कानूनी मालिकाना हक देने का वादा किया गया है जिस पर वे सदियों से रह रहे हैं।
इस बदले हुए कानून से असम के चाय बागानों में काम करने और रहने वाले लगभग 60 लाख लोगों को फ़ायदा होगा, जिनमें से कई कैथोलिक हैं, जो पीढ़ियों से जिस “लेबर लाइन” में रह रहे हैं, उस पर कानूनी कब्ज़ा या मालिकाना हक नहीं है।
मुख्यमंत्री हिमंत बिस्वा सरमा ने दावा किया कि असम फ़िक्सेशन ऑफ़ सीलिंग ऑन लैंड होल्डिंग (अमेंडमेंट) बिल, 2025, जो 28 नवंबर को राज्य की विधानसभा में पास हुआ था, उनकी स्थिति को ठीक करेगा।
सरमा ने इसे “न्याय के लिए एक बड़ी छलांग और असम के लिए एक ऐतिहासिक पल” कहा।
उन्होंने कहा कि इस बदलाव में चाय बागानों की “लेबर लाइन” को हटाने और उन्हें लगभग 330,000 मज़दूरों के परिवारों के “प्रिफरेंशियल सेटलमेंट” के लिए अलग रखने का प्रस्ताव है।
संशोधन में लिखा था, “इससे चाय बागान के मज़दूरों को लंबे समय तक घर की सुरक्षा मिलेगी और उनके बेघर होने का खतरा कम होगा।”
सरमा ने ज़ोर देकर कहा कि एक बार मज़दूर को ज़मीन अलॉट हो जाने के बाद, “पहले 20 सालों तक उसे बेचा या विरासत में नहीं दिया जा सकता, और उसके बाद, ज़मीन की बिक्री, लीज़, ट्रांसफर, गिफ्ट या अलगाव मुमकिन होगा, लेकिन सिर्फ़ चाय बागान के मज़दूरों के बीच।”
असम क्रिश्चियन फोरम (ACF) के प्रवक्ता एलन ब्रूक्स ने संशोधन का स्वागत किया।
उन्होंने 2 दिसंबर को बताया, “यह कदम उनके [चाय बागान के मज़दूरों] के योगदान और पहचान को लंबे समय से माना जा रहा है।”
हालांकि, ब्रूक्स ने कहा कि चाय बागानों का मालिकाना हक प्राइवेट लोगों और कॉर्पोरेशनों के पास था, न कि राज्य सरकार के पास।
“तो, क्या सरकारी अधिकारियों ने मज़दूरों और उनके परिवारों को बसाने के लिए लेबर लाइनों के ट्रांसफर पर इन कंपनियों से बात की है?”
ब्रूक्स ने हैरानी जताई कि क्या यह बदलाव “मज़दूरों को खुश करने के लिए सिर्फ़ दिखावा” है क्योंकि “इस कदम की टाइमिंग को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल था क्योंकि असम में अगले साल चुनाव होने वाले हैं।”
मुख्यमंत्री सरमा, जो प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की हिंदू समर्थक भारतीय जनता पार्टी से हैं, राज्य में सत्ता बनाए रखना चाहते हैं।
ब्रूक्स ने कहा, “यह वोट हासिल करने के लिए सिर्फ़ एक पॉलिटिकल गेम हो सकता है।” “राज्य की 126 विधानसभा सीटों में से लगभग 35 पर चाय बागानों में काम करने वाले मज़दूरों के वोट असरदार हैं।”
असम में रहने वाले एक एकेडमिक जॉन मिंज ने कहा कि “पिछले कई दशकों में एक के बाद एक सरकारों ने चाय जनजातियों, जिनमें ईसाई भी शामिल हैं, से बार-बार झूठे वादे किए।”
उन्होंने कहा कि असम की “चाय जनजातियाँ” एक अलग-अलग तरह की, कई जातियों वाली कम्युनिटी हैं जिन्हें लगभग 200 साल पहले ब्रिटिश राज के दौरान यहाँ लाया गया था।
मिंज ने बताया, “पीढ़ियों से, वे असम के सामाजिक और सांस्कृतिक ताने-बाने का एक अहम हिस्सा बन गए हैं, और अपनी कड़ी मेहनत और हिम्मत से राज्य की चाय इंडस्ट्री को आकार दे रहे हैं।”
हालांकि, यह कम्युनिटी सामाजिक और आर्थिक रूप से हाशिए पर है, और अक्सर ज़मीन, संसाधनों और शिक्षा और स्वास्थ्य जैसी बुनियादी सेवाओं तक सीमित पहुंच के साथ संघर्ष करती है।
असम टी ट्राइब्स स्टूडेंट्स एसोसिएशन के एक लीडर लखिंदर कुर्मी ने प्रस्तावित बदलाव का स्वागत किया, लेकिन कहा कि सरकार को चाय बागानों की ज़मीन के उन हिस्सों की बिक्री रोकनी चाहिए जो सालों से राज्य भर में बेकार हो गए हैं।
उन्होंने आरोप लगाया, "चाय बागानों को बंद करने के बाद एस्टेट मैनेजमेंट बाहरी लोगों और कॉर्पोरेट खरीदारों को एक के बाद एक प्लॉट बेच रहे हैं।" "इस बीच, पुराने मज़दूरों के परिवारों – जिनके माता-पिता और दादा-दादी ने अपनी मेहनत से ये एस्टेट बनाए थे – के पास कुछ भी नहीं बचा है।"
उन्हें डर था कि अगर यह जारी रहा, तो "हमारे मज़दूरों का भविष्य दांव पर लग जाएगा – उनकी रोज़ी-रोटी, उनका अस्तित्व और विरासत सब खत्म हो सकती है।"
असम में कई चाय बागानों के मज़दूर ईसाई हैं। राज्य में 1.1 मिलियन ईसाई हैं, जो इसकी आबादी का 4 प्रतिशत से भी कम है। यह अनुपात अभी भी भारत के 2.3 प्रतिशत के राष्ट्रीय औसत से ज़्यादा है।
