देश के इतिहास की सबसे भयानक स्कूल त्रासदियों में से एक, 2004 की कुंभकोणम स्कूल आग की घटना में बची एक कैथोलिक महिला को तमिलनाडु राज्य सिविल सेवा में नियुक्त किया गया है। उन्होंने गरीबी, निजी नुकसान और प्रतियोगी परीक्षाओं में बार-बार कोशिश करने के बावजूद सालों तक हिम्मत नहीं हारी।
अब 31 साल की हो चुकीं एस.एस. जेनिफर ने हाल ही में तमिलनाडु लोक सेवा आयोग (TNPSC) की ग्रुप परीक्षा में राज्य में 15वीं रैंक हासिल की है। वह ग्रामीण विकास और पंचायत राज विभाग में असिस्टेंट डायरेक्टर के तौर पर काम करेंगी, जो डिप्टी कलेक्टर के बराबर का पद है।
16 जुलाई 2004 को, जब चेन्नई से लगभग 250 किलोमीटर दक्षिण-पश्चिम में स्थित कुंभकोणम के श्री कृष्ण नर्सरी और प्राइमरी स्कूल में आग लगी थी, तब जेनिफर नौ साल की थीं।
स्कूल के मिड-डे मील वाले किचन से शुरू हुई आग तेज़ी से ऊपर की मंज़िल पर बने क्लासरूम की फूस की छत तक फैल गई। इमारत में सुरक्षा के पर्याप्त इंतज़ाम नहीं थे, जैसे कि सही निकास और हवा-पानी की आवाजाही (वेंटिलेशन) की व्यवस्था। इस आग में 94 बच्चों की मौत हो गई, जिससे यह भारत के इतिहास की सबसे बुरी स्कूल आग त्रासदियों में से एक बन गई।
जेनिफर इसलिए बच पाईं क्योंकि आग लगने से कुछ मिनट पहले ही उन्होंने अपने टीचर से क्लासरूम से बाहर जाने की इजाज़त मांगी थी। वह अपने छोटे भाई को भी सुरक्षित बाहर निकालने में कामयाब रहीं।
मरने वालों में उनके कई क्लासमेट और करीबी दोस्त भी शामिल थे।
बाद के सालों में, जेनिफर ने बताया कि उन्हें 'सर्वाइवर गिल्ट' (बच जाने का अपराधबोध) का सामना करना पड़ा।
उन्होंने कहा, "आज भी, जब मेरे गुज़र चुके दोस्तों की मांएं मुझे देखती हैं, तो वे मुझे गले लगाकर रोती हैं। वे पूछती हैं, 'अगर मेरी बेटी ज़िंदा होती, तो आज तुम्हारी उम्र की होती। जब तुम बाहर भागीं, तो उसे अपने साथ क्यों नहीं ले गईं?'"
इस त्रासदी के बाद, तत्कालीन ज़िला कलेक्टर डॉ. जे. राधाकृष्णन ने राहत और पुनर्वास के कामों की देखरेख की। उन्होंने जेनिफर और आग से बचे अन्य बच्चों की पढ़ाई जारी रखने के लिए मुफ़्त ट्यूशन, यूनिफ़ॉर्म और किताबों का इंतज़ाम किया और यह पक्का किया कि उन्हें मनोवैज्ञानिक मदद भी मिले।
जेनिफर ने कहा कि उनके काम को देखकर उन्हें पब्लिक सर्विस में करियर बनाने की प्रेरणा मिली।
उन्होंने याद करते हुए कहा, "उस समय मुझे यह भी नहीं पता था कि ज़िला कलेक्टर क्या काम करते हैं।" "लेकिन हमारे हितों की रक्षा करने और हमें उबरने में मदद करने के लिए उन्हें अथक प्रयास करते देख मुझे सिविल सेवक बनने की प्रेरणा मिली।"
सरकारी सेवा में उनका सफर आर्थिक कठिनाइयों से भरा रहा। हायर सेकेंडरी परीक्षाओं में 1,200 में से 1,094 अंक हासिल करने के बाद, उन्होंने चेन्नई में गणित में बैचलर डिग्री के लिए दाखिला लिया। उनकी माँ सुजाता, जो एक प्राइवेट फाइनेंस कंपनी में काम करके महीने में लगभग 3,000 रुपये कमाती थीं, ने रिश्तेदारों के दबाव के बावजूद उनकी पढ़ाई में मदद की।
अपनी पढ़ाई का खर्च उठाने के लिए, जेनिफर कॉलेज के साथ-साथ प्राइवेट ट्यूशन भी देती थीं।
कोविड-19 महामारी के दौरान, उनके पिता को स्ट्रोक आया जिससे वे लकवाग्रस्त हो गए, जिससे परिवार पर अतिरिक्त आर्थिक बोझ पड़ा।
जेनिफर ने 2017 में यूनियन पब्लिक सर्विस कमीशन (UPSC) सिविल सेवा परीक्षा की तैयारी फुल-टाइम शुरू की। हालाँकि वे कई बार एडवांस स्टेज तक पहुँचीं, लेकिन 2017 और 2024 के बीच सात प्रयासों के बाद भी उनका चयन नहीं हुआ।
बाद में उन्होंने तमिलनाडु पब्लिक सर्विस कमीशन की परीक्षाओं पर भी ध्यान देना शुरू किया। डिप्टी कमर्शियल टैक्स ऑफिसर के पद के लिए क्वालीफाई करने के बाद, उन्होंने अपनी माँ के प्रोत्साहन से ग्रुप I परीक्षा की तैयारी जारी रखी।
2026 में, उन्होंने राज्य में 15वीं रैंक हासिल की और ग्रामीण विकास और पंचायत राज विभाग में असिस्टेंट डायरेक्टर के पद पर नियुक्ति पाई।
हाल ही में, जेनिफर डॉ. राधाकृष्णन से मिलीं, जो अब तमिलनाडु सरकार में एडिशनल चीफ सेक्रेटरी हैं। वे उनसे तब मिली थीं जब वे बच्ची थीं और उन्होंने उनकी मदद की थी।
डॉ. राधाकृष्णन ने कहा, "जेनिफर से मिलना सौभाग्य की बात थी, जिनकी जीवन यात्रा असाधारण साहस को दर्शाती है।" "उस त्रासदी के बाद के हालात को खुद देखने के बाद, आज उनसे मिलना विशेष रूप से भावुक करने वाला था।"
जेनिफर ने कहा कि शिक्षा ने उनके परिवार का जीवन बदल दिया।
उन्होंने कहा, "यह समाज, जिसने कभी हमारे पिछड़े बैकग्राउंड और गरीबी के कारण हमें नज़रअंदाज़ किया था, आज शिक्षा की वजह से मेरी माँ और मेरा सम्मान करता है।"
पद संभालने की तैयारी करते हुए, जेनिफर ने कहा कि उनकी प्राथमिकताओं में से एक स्कूल की सुरक्षा सुनिश्चित करना होगा।
उन्होंने कहा, "किसी भी बच्चे को फिर कभी आग लगने जैसी भयानक स्थिति का सामना नहीं करना पड़ना चाहिए।"
