एक ऐतिहासिक निर्णय में, भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने केरल राज्य विधान सभा में एक निर्वाचित प्रतिनिधि को बहाल करते हुए कहा कि निचली जाति के लोगों के लिए आरक्षित सीट पर उनके चुनाव को केवल इसलिए रद्द नहीं किया जा सकता क्योंकि अन्य लोग उन्हें ईसाई मानते हैं।
यह निर्णय इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि इसने दक्षिणी राज्य के सर्वोच्च न्यायालय केरल उच्च न्यायालय द्वारा 2023 के आदेश को रद्द कर दिया, जिसने ए. राजा की चुनावी जीत को अमान्य घोषित कर दिया था, यह तर्क स्वीकार करने के बाद कि ईसाई, भले ही वे निचली जातियों से आते हों, निचली जाति के लोगों को दिए गए आरक्षण का लाभ नहीं उठा सकते।
राजा ने 28 मई को बताया कि उच्च न्यायालय ने "मेरे तर्कों की सराहना नहीं की और राज्य विधानसभा की मेरी सदस्यता रद्द कर दी। मुझे खुशी है कि शीर्ष अदालत ने इसे बहाल कर दिया है।"
न्यायालय ने कहा कि किसी व्यक्ति को अपने धर्म परिवर्तन के बारे में "खुली घोषणा" करनी चाहिए। जब तक कोई व्यक्ति धर्म परिवर्तन से इनकार करता है, तब तक धर्म परिवर्तन को वैध नहीं माना जा सकता है, राजा ने कहा।
उन्होंने कहा, "किसी धार्मिक कार्यक्रम का हिस्सा बनने का मतलब यह नहीं है कि किसी व्यक्ति ने दूसरे धर्म को अपना लिया है।" सुप्रीम कोर्ट के 6 मई के आदेश में कहा गया है कि "किसी धर्म से जुड़े अनुष्ठान का पालन/प्रदर्शन करने मात्र से यह जरूरी नहीं है कि वह व्यक्ति उस धर्म को 'मानता' है।" अदालत ने राजा को भी बहाल कर दिया, जिन्होंने इडुक्की जिले के देवीकुलम निर्वाचन क्षेत्र में 2021 का चुनाव जीता था, जो निचली जाति के लोगों के लिए आरक्षित है, जिन्हें आधिकारिक तौर पर अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति (एससी/एसटी) के लोग कहा जाता है। हालांकि, उनके प्रतिद्वंद्वी डी. कुमार ने राजा की पात्रता को चुनौती देते हुए कहा कि चुनाव नियमों के अनुसार एससी/एसटी के लिए आरक्षित सीटों पर चुनाव लड़ने वाले लोगों को ऐसे समुदायों का सदस्य होना चाहिए। राजा को ईसाई माना जाता था और इसलिए वह एससी/एसटी सदस्य नहीं हो सकते थे। 2023 में उच्च न्यायालय द्वारा उनके चुनाव को शून्य घोषित करने के तुरंत बाद, राजा ने इसे सर्वोच्च न्यायालय में चुनौती दी, जिसमें कहा गया कि वह आरक्षित हिंदू पारायण (एससी) समुदाय से हैं और ईसाई नहीं हैं।
कुमार ने तर्क दिया कि राजा एक ईसाई थे, जिन्होंने ईसाई रीति-रिवाजों के अनुसार अपनी शादी की थी और वे दक्षिण भारत के प्रोटेस्टेंट चर्च के सदस्य थे।
कुमार ने तर्क दिया कि राजा के माता-पिता भी ईसाई थे, और उन्होंने अपने दावे का समर्थन करने के लिए चर्च से राजा के बपतिस्मा संबंधी दस्तावेज पेश किए।
‘व्यापक निहितार्थ’
इसके बाद सुप्रीम कोर्ट ने स्पष्ट किया कि किसी धर्म को “मानना” (धर्म परिवर्तन) करना क्या होता है, जो उस धर्म से अलग होता है जिसमें व्यक्ति का जन्म हुआ है।
“किसी अन्य धर्म के किसी अनुष्ठान का पालन करना मूल धर्म को छोड़ने के समान नहीं होगा, जब तक कि संबंधित व्यक्ति इस तरह की मान्यता को स्पष्ट रूप से न बताए।”
कोर्ट ने कहा कि 1950 के राष्ट्रपति के आदेश में, जिसने एससी/एसटी सामाजिक लाभों को केवल हिंदुओं तक सीमित कर दिया था, ‘मानना’ शब्द का इस्तेमाल किया था, “जिसका अर्थ है कि एक व्यक्ति किसी विशेष धर्म में जन्म लेने के बावजूद दूसरे धर्म को मान सकता है, अन्य बातों के साथ-साथ, उस दूसरे धर्म के अनुष्ठानों को अपनी मान्यताओं और जीवनशैली के मूल सिद्धांतों के रूप में अपनाकर,” कोर्ट ने कहा।
अदालत ने कहा, "जहां तक विवाह संस्कारों का सवाल है, यह मानते हुए कि एक धर्म से जुड़ी प्रथा का पालन किया गया था ... इसका मतलब यह नहीं है कि व्यक्ति उक्त दूसरे धर्म को 'मानता' है।" फ़ादर बाबू जोसेफ़, एक राजनीतिक पर्यवेक्षक, ने 28 मई को यूसीए न्यूज़ को बताया कि सुप्रीम कोर्ट ने "भारतीय नागरिकों के स्वतंत्र रूप से अपनी पसंद के धार्मिक विश्वास को मानने और उसका पालन करने के संवैधानिक अधिकारों को बनाए रखने में सही और न्यायसंगत निर्णय लिया।" उत्तर भारत के उत्तर प्रदेश राज्य में रहने वाले पादरी जॉय मैथ्यू ने कहा कि अदालत का यह आदेश "उत्पीड़ित ईसाइयों के लिए एक बड़ी राहत है क्योंकि शीर्ष अदालत ने यह स्पष्ट कर दिया है कि किसी व्यक्ति का स्पष्ट रूप से स्वयं स्वीकार करना... यह पुष्टि करने का एकमात्र तरीका है कि किसी व्यक्ति ने एक धर्म से दूसरे धर्म में धर्मांतरण किया है या नहीं।" मैथ्यू ने 28 मई को यूसीए न्यूज़ को बताया, "आदेश में यह भी पुष्टि की गई है कि न तो राज्य और न ही कोई व्यक्ति किसी व्यक्ति की धार्मिक आस्था में हस्तक्षेप कर सकता है, क्योंकि यह उसकी व्यक्तिगत पसंद है।"
अधिकारों के लिए लड़ाई
जोसेफ जैसे ईसाई नेता 1950 के राष्ट्रपति के आदेश में संशोधन के लिए अभियान चला रहे हैं, ताकि एससी/एसटी लोगों के लिए सरकार की सकारात्मक कार्रवाई योजनाओं, जैसे कि निर्वाचित निकायों में आरक्षित सीटें, सरकारी नौकरियां और उच्च शिक्षा से लाभ उठाने के लिए ईसाइयों को शामिल किया जा सके।
आदेश ने शुरू में लाभ केवल निम्न जाति के हिंदुओं के लिए आरक्षित किया था, इस आधार पर कि जाति एक हिंदू सामाजिक वास्तविकता है, लेकिन बाद में इसे दो बार संशोधित किया गया ताकि निम्न जाति के बौद्धों और सिखों को शामिल किया जा सके, उन्हें भारतीय सामाजिक परिवेश में उत्पन्न धर्म माना जाता है।
हालांकि, ईसाई और इस्लाम में परिवर्तित निम्न जाति के लोगों को इस आधार पर इन लाभों से वंचित किया जाता है कि ये धर्म जाति व्यवस्था का पालन नहीं करते हैं।
