भारत की तनावपूर्ण सीमा पर ईसाई लोग आस्था और उम्मीद के सहारे जी रहे हैं

जम्मू-कश्मीर के जम्मू ज़िले में सीमा पर बसे एक शहर, अखनूर में रहने वाले लोगों की ज़िंदगी में सेना के वाहनों की आवाज़ें और कभी-कभार तोपखाने से होने वाली गोलाबारी की गूंज सुनाई देती रहती है।

चिनाब नदी इस शहर के बीचों-बीच से चुपचाप बहती है, लेकिन 'लाइन ऑफ़ कंट्रोल' (LoC) से महज़ कुछ ही दूरी पर बसे होने के कारण, इस शहर ने भारत और पाकिस्तान के बीच होने वाली दुश्मनी के ज़ख्मों को लंबे समय से सहा है।

इस उथल-पुथल के बीच, अखनूर के बाहरी इलाके में बसे एक दूरदराज के गाँव में, लगभग 130 परिवारों का एक छोटा लेकिन मज़बूत ईसाई समुदाय फलता-फूलता है।

भौगोलिक और सामाजिक रूप से, ये लोग समाज के हाशिये पर रहते हैं; अक्सर वे सड़कों की सफ़ाई करने या दिहाड़ी मज़दूर के तौर पर काम करने जैसे छोटे-मोटे काम करते हैं। ज़्यादातर लोगों के लिए पक्की नौकरी पाना एक दूर का सपना ही बना रहता है।

इनमें से कई लोग तीसरी पीढ़ी के कैथोलिक हैं, जिनके पूर्वजों ने 20वीं सदी की शुरुआत में इस धर्म को अपनाया था। जब 1884 में 'मिल हिल मिशनरियों' ने इस इलाके में काम करना शुरू किया था, तब इनमें से ज़्यादातर लोग गरीब हिंदू दलित थे।

इन्हीं लोगों में से एक, 45 साल की मैरी लोबो, इस पूरे समुदाय का प्रतिनिधित्व करती हैं। नगर पालिका में सफ़ाईकर्मी के तौर पर काम करने वाली मैरी अपनी आस्था को बहुत मानती हैं, और अपने बेटे को एक शिक्षक बनते हुए देखने और समाज में उसे एक इज़्ज़तदार जगह दिलाने के लिए कड़ी मेहनत करती हैं।

वह कहती हैं, "हर सुबह मैं सूरज उगने से पहले उठकर सड़कों की सफ़ाई करती हूँ। यह काम आसान नहीं है, खासकर सर्दियों के महीनों में, लेकिन यह एक ईमानदारी भरा काम है। हम अपना काम चुपचाप और गर्व के साथ करते हैं।"

वह मानती हैं कि "कभी-कभी लोग हमें नीची नज़र से देखते हैं," लेकिन वह अपने बच्चों को सिखाती हैं कि असली इज़्ज़त अपने काम को अच्छी तरह से करने से ही मिलती है।

वह कहती हैं, "मुझे तो पढ़ाई करने का मौका कभी नहीं मिला, लेकिन मैं चाहती हूँ कि मेरे बेटे को वह सब मिले जो मुझे नहीं मिल पाया।"

36 साल की रेबेका जॉन बताती हैं कि सामाजिक अलगाव के अलावा, इस सीमावर्ती शहर में रहने वाले ईसाइयों को भारत और पाकिस्तान के बीच होने वाली अक्सर झड़पों के बीच भी जीना सीखना पड़ता है, जिससे उनकी रोज़मर्रा की ज़िंदगी में रुकावटें आती हैं।

तीन बच्चों—दो बेटियों और एक बेटे—की माँ रेबेका कहती हैं, "सीमा पर जब भी गोलाबारी होती है, तो हम लगातार चिंता में डूबे रहते हैं।"

शिक्षा, और नई उम्मीदें

"जब गोलाबारी शुरू होती है, तो हम अपने छोटे से कमरे में छिप जाते हैं और भगवान से प्रार्थना करते हैं कि यह जल्द ही खत्म हो जाए। लेकिन इन सबके बीच भी, ज़िंदगी चलती रहती है। मेरे बेटे को विज्ञान (Science) बहुत पसंद है, और वह एक दिन किसी बड़े अस्पताल में काम करने का सपना देखता है।"

धूल भरी गलियों के किनारे बने इन सादे घरों के भीतर, लोगों की उम्मीदें और सपने चुपचाप पलते रहते हैं। अपने बच्चों को शिक्षित करने का उनका पक्का इरादा यह उम्मीद जगाता है कि अगली पीढ़ी कम वेतन वाली नौकरियों, गरीबी और सीमित शिक्षा के इस दुष्चक्र को तोड़ पाएगी।

इसका एक ऐसा ही उदाहरण नादिया सोत्रा ​​हैं, जो 21 साल की हैं। उन्हें उम्मीद है कि अगले साल तक उनकी नर्सिंग में बैचलर डिग्री पूरी हो जाएगी और वह किसी स्थानीय अस्पताल में काम करेंगी।

उन्होंने UCA News को बताया, "मैं ज़िंदगी में आगे बढ़ना चाहती हूँ और अपने लोगों की सेवा करना चाहती हूँ। मेरा लक्ष्य है कि मेरे समुदाय को जिन मुश्किलों का सामना करना पड़ता है, उन्हें कम करूँ और अपने माता-पिता को एक बेहतर ज़िंदगी दूँ।"

ओडिशा के एक पादरी, फ़ादर उपेंद्र बस्तराय, जो इस डायोसीज़ में सेवा करते हैं, कहते हैं कि हालाँकि यह समुदाय गरीब है, फिर भी चर्च ने सामाजिक विकास में अपने योगदान के कारण आम तौर पर स्थानीय लोगों — खासकर हिंदुओं — का सम्मान हासिल किया है।

वह कहते हैं, "चर्च ने हमेशा ज़रूरतमंदों की मदद करने पर ध्यान दिया है, चाहे उनकी पृष्ठभूमि कुछ भी हो। इसीलिए यहाँ हमारा सम्मान किया जाता है।"

वह बताते हैं कि अपनी कम संख्या के बावजूद, स्थानीय समाज में चर्च का योगदान बहुत ही शानदार रहा है। 19वीं सदी में, मिल हिल मिशनरियों ने इस क्षेत्र का पहला अंग्रेज़ी-माध्यम स्कूल और आधुनिक अस्पताल शुरू किया था।

चर्च की सामाजिक प्रतिबद्धता आज भी जारी है। 1985 में स्थापित जम्मू-श्रीनगर डायोसीज़, अखनूर गाँव में बेसहारा महिलाओं के लिए एक आश्रय गृह चलाता है। यहाँ रहने वाली 25 महिलाओं में से ज़्यादातर हिंदू हैं।

शिक्षा पर चर्च का ज़ोर सेंट फ़्रांसिस हायर सेकेंडरी स्कूल में साफ़ दिखाई देता है। यह स्कूल अखनूर के सबसे ज़्यादा पसंद किए जाने वाले संस्थानों में से एक बन गया है और अपनी उच्च शैक्षणिक गुणवत्ता के लिए जाना जाता है।

स्कूल के प्रिंसिपल, फ़ादर मैथ्यू थॉमस कहते हैं कि हालाँकि यहाँ पढ़ने वाले ज़्यादातर छात्र हिंदू हैं, "फिर भी हमारे यहाँ ईसाई परिवारों के लगभग 70 बच्चे पढ़ते हैं।"

थॉमस कहते हैं, "ज़्यादातर ईसाई छात्र गरीब परिवारों से आते हैं। उनके माता-पिता ज़्यादा पढ़े-लिखे नहीं होते और अक्सर उन्हें उच्च शिक्षा के लिए उपलब्ध सरकारी योजनाओं और छात्रवृत्तियों के बारे में जानकारी नहीं होती।"