भारत की शीर्ष अदालत राज्य वित्त पोषित शैक्षणिक संस्थानों में काम करने वाले कैथोलिक धार्मिक पुरोहितों, धर्मभाइयों और धर्मबहनों को कर छूट देने की ब्रिटिश युग की प्रथा को समाप्त करने की चुनौती वाली याचिकाओं पर सुनवाई करेगी।
मुख्य न्यायाधीश डी वाई चंद्रचूड़ की अगुवाई वाली सुप्रीम कोर्ट की तीन न्यायाधीशों की पीठ 16 जनवरी को सुनवाई टालने के बाद तीन सप्ताह में 93 अपीलों पर सुनवाई करेगी।
“धार्मिक पुरोहित और धर्मबहन गरीबी का व्रत लेते हैं और उनका वेतन उनकी संबंधित मंडलियों के खातों में स्थानांतरित कर दिया जाता है। पुरोहितों का प्रतिनिधित्व करने वाले वकीलों में से एक, वकील रोमी चाको ने 19 जनवरी को बताया, "अन्य नागरिकों के विपरीत उनके पास व्यक्तिगत रूप से कुछ भी नहीं है।"
उन्होंने कहा, "मंडलियां कानून के अनुपालन में हर साल अपना टैक्स रिटर्न दाखिल करती हैं।"
कानूनी टकराव 2014 में शुरू हुआ जब आयकर विभाग 1944 से राज्य वित्त पोषित शैक्षणिक संस्थानों में काम करने वाले पुजारियों और ननों को दी गई छूट को समाप्त करना चाहता था, जब भारत पर औपनिवेशिक ब्रिटेन का शासन था।
विभाग ने संघीय सरकार को रिपोर्ट करते हुए राज्य सरकार से पुजारियों और ननों को वेतन देने से पहले कर में कटौती करने को कहा।
2014 में, केरल राज्य में कर विभाग ने करों में कटौती की और तीन पुरोहितों और एक धर्मबहन ने आदेश को चुनौती दी।
केरल उच्च न्यायालय की एकल पीठ ने उनकी मांग को खारिज कर दिया और विभाग के आदेश को बरकरार रखा।
एक साल बाद पड़ोसी राज्य तमिलनाडु ने राज्य वित्त पोषित शैक्षणिक संस्थानों को धार्मिक पुरोहितों, धर्मभाइयों और धर्मबहनों के वेतन से कर काटने का निर्देश दिया।
इसे राज्य उच्च न्यायालय में चुनौती दी गई और 2019 में अदालत ने आयकर विभाग से सहमति जताई।
बाद में, भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने तमिलनाडु सरकार के आदेश पर निषेधाज्ञा लगा दी, जिससे पीड़ित पुरोहितों, धर्मभाइयों और धर्मबहनों को अस्थायी राहत मिली।
वरिष्ठ अधिवक्ता अरविंद पी दातार ने सुप्रीम कोर्ट को बताया है कि चूंकि धार्मिक पुरोहितों को कोई आय अर्जित नहीं होती है, इसलिए उनके वेतन पर कर कटौती नहीं की जा सकती है।
कैथोलिक चर्च केरल और तमिलनाडु के दूरदराज के इलाकों में गरीबों को शिक्षा प्रदान करने की पहल के तहत हजारों शैक्षणिक संस्थानों का प्रबंधन करता है।
इन संस्थानों का प्रबंधन मिशनरी पुरोहितों, धर्मभाइयों और धर्मबहनों द्वारा किया जाता है। सरकार उन्हें कर में छूट देती है क्योंकि वे धार्मिक सभाओं के सदस्य हैं।
चर्च के अधिकारियों का मानना है कि सुप्रीम कोर्ट के प्रतिकूल आदेश की स्थिति में कैथोलिक समुदाय को गंभीर आर्थिक नतीजों का सामना करना पड़ेगा।
