सिस्टर मेलानिया डिसूज़ा को तब हैरानी हुई जब पीलिया और डायरिया के लक्षणों वाले कई लोग उस हॉस्पिटल में आए जहाँ वह काम करती थीं।
इस वजह से क्वीन ऑफ़ द अपॉस्टल्स की मिशनरी सिस्टर्स नेजार गाँव का दौरा करने गईं, जहाँ से मरीज़ थे, जो कर्नाटक में मंदिरों के शहर उडुपी के पास है।
यह 40 साल पहले की बात है।
तब से, नेजार एक गंदे गाँव से गाँव के विकास और महिला सशक्तिकरण के लिए एक रोल मॉडल बन गया है।
कर्नाटक सरकार के महिला और बाल कल्याण विभाग ने अपने अधिकारियों को वहाँ एक महिला ग्रुप की स्टडी करने के लिए भेजा ताकि उनकी सफलता को दूसरी जगहों पर भी दोहराया जा सके। 1989 में नेशनल बैंक फॉर एग्रीकल्चर एंड रूरल डेवलपमेंट ने भी अपने रिसर्चर्स को नेजार महिला विकास की स्टडी करने के लिए भेजा। कर्नाटक के सोशल वर्क कॉलेजों ने नेजार मॉडल को स्टडी मटीरियल के तौर पर शामिल किया है, और स्टूडेंट्स को गाँव भेजकर कम्युनिटी डेवलपमेंट का सीधा अनुभव कराया है।
डिसूज़ा, जो कैंसर से जीती हैं और हाल ही में अपना 75वां जन्मदिन मना रही हैं, ने कहा कि नेजार की उनकी पहली विज़िट चौंकाने वाली थी। उन्होंने पाया कि वहाँ के रहने वाले, जिनमें ज़्यादातर दिहाड़ी मज़दूर हैं, सरकारी ज़मीन पर कब्ज़ा करके रह रहे हैं, जहाँ उनके पास न तो ठीक-ठाक घर हैं और न ही पानी के सोर्स। वे गंदा बारिश का पानी इस्तेमाल करते थे।
उन्होंने ग्लोबल सिस्टर्स रिपोर्ट को बताया कि इस विज़िट से डिसूज़ा, जो गोरेटी हॉस्पिटल में अकाउंटेंट थीं, को सोशल वर्कर बनने की प्रेरणा मिली, उस समय समाज कैथोलिक ननों से सिर्फ़ चैरिटी और इलाज की उम्मीद करता था।
उन्होंने कहा, "मैंने गाँव की कुछ औरतों को उनके पानी के मुद्दे पर बात करने के लिए एक बरगद के पेड़ के नीचे शाम की मीटिंग में बुलाया।"
एक साल बाद, ऐसी मीटिंग्स से "महिला कुली कर्मिका संघ, नेजार" (महिला कुली वर्कर्स ट्रेड यूनियन) बना, जो कर्नाटक में अपनी तरह की पहली रजिस्टर्ड संस्था थी।
डिसूज़ा ने कहा, "सब कुछ पीने के पानी के लिए लड़ाई से शुरू हुआ था।"
औरतों ने कर्नाटक के उस समय के मुख्यमंत्री से साफ़ पानी की अपील की। उन्होंने डिस्ट्रिक्ट कलेक्टर को तीन दिन में नेजार में ट्यूबवेल खोदने का ऑर्डर दिया।
45 महिलाओं के एक ग्रुप ने भी राज्य मंत्री से मिलकर ताज़े पानी की सप्लाई की मांग की। उन्होंने अपने डिपार्टमेंट को एक बड़ी पानी की टंकी देने और गाँव के अलग-अलग हिस्सों में आठ नल लगाने का ऑर्डर दिया।
गुलाबी सुंदर, जो पहले महिला ग्रुप की अकेली ज़िंदा महिला हैं और 14 अक्टूबर को डिसूज़ा के साथ नेजार के दौरे पर GSR से बात की थी, के मुताबिक, पानी की उनकी मांगों को पूरा करने में मिली कामयाबी ने महिलाओं को एकजुट होने में मदद की, जिन्होंने फिर गाँव के दूसरे मुद्दों जैसे पढ़ाई, ज़मीन का मालिकाना हक, बेघर होना, शराब की लत और अपने मालिकों द्वारा शोषण को सुलझाने के लिए काम किया।
उन्होंने कहा, "मेरे सभी साथी गुज़र चुके हैं, लेकिन हमारी कोशिशों की वजह से अब बच्चों को बेहतर पढ़ाई, इज्ज़त और ज़िंदगी का स्टैंडर्ड मिल रहा है।"
सुंदर ने कहा कि नेजार में ज़्यादातर रहने वाली औरतें गरीब परिवारों की अनपढ़ औरतें थीं, लेकिन डिसूज़ा के गाइडेंस में वे इंसाफ़ और इज्ज़त के लिए मज़बूत योद्धा बन गईं।
उन्होंने कहा, "अकेले, हम कमज़ोर थे, लेकिन मिलकर हमने अपनी आवाज़ उठाई और अपना काम किया।"
नेजार में करीब 180 दलित थे — जिन्हें पहले "अछूत" कहा जाता था, जो कभी भारत के जाति सिस्टम में सबसे नीचे थे — और 1,500 लोगों वाले आदिवासी परिवार थे, जिनमें करीब 800 औरतें थीं।
डी'सूज़ा ने कहा, "मुझे पक्का यकीन था कि औरतें अपनी किस्मत बदल सकती हैं, अगर मैं उनमें उम्मीद और पक्का इरादा भर दूं।"
डी'सूज़ा ने अपनी स्ट्रेटेजी को लागू करने के लिए एक कोर टीम बनाई, जिससे गांव के लिए नियम बनाने में मदद मिली। उन्होंने औरतों को अपनी समस्याओं को एनालाइज़ करना और मिलकर उन्हें हल करने के तरीके ढूंढना सिखाया।
डी'सूज़ा ने कहा कि ग्रुप के पास औरतों की मज़बूत इच्छाशक्ति के अलावा कोई बिल्डिंग, पैसा या संपत्ति नहीं थी। औरतें रविवार को खुले आसमान के नीचे सड़क पर मिलती थीं। डी'सूज़ा ने कहा, "जब कई NGO बाहरी फंड पर निर्भर थे, तो मुझे सिर्फ़ अपने लोगों की ताकत और रिसोर्स पर भरोसा था।" महिलाओं ने अपनी मिलकर की ताकत का इस्तेमाल "पट्टा" यानी ज़मीन के मालिकाना हक के सरकारी कागज़ात पाने और घर, टॉयलेट और बिजली कनेक्शन बनाने के लिए सरकारी पैसे पाने के लिए किया।
सुंदर ने कहा कि वे डिसूज़ा की 30-दिन की एडल्ट एजुकेशन क्लास में गईं, जिसमें उन्हें अपने रोज़ाना इस्तेमाल होने वाले शब्द लिखना और पढ़ना सिखाया गया। उन्होंने हिंदू, ईसाई और मुस्लिम त्योहार मनाने के अलावा एजुकेशनल टूर भी किए और कल्चरल और स्पोर्ट्स कॉम्पिटिशन भी किए।
