समाज द्वारा अक्सर तिरस्कृत किए जाने वाले ट्रांसजेंडर कार्यकर्ताओं का कहना है कि उन्होंने दुनिया के सबसे बड़े धार्मिक समागम में भाग लेने वाले तीर्थयात्रियों को आशीर्वाद देकर भारत के हिंदू कुंभ मेला उत्सव में दुर्लभ स्वीकृति पाई है।
हर 12 साल में आयोजित होने वाले छह सप्ताह तक चलने वाले हिंदू प्रार्थना और स्नान के उत्सव में शामिल होने वाले लाखों लोगों में एक अनूठा "अखाड़ा" - या धार्मिक आदेश - ट्रांसजेंडर व्यक्तियों का एक शिविर है।
अपने सिंह सिंहासन से भीड़ का निरीक्षण करते हुए, वैष्णवी जगदंबा नंद गिरि अपने रंगीन तम्बू में लंबी कतारों में खड़े तीर्थयात्रियों पर आशीर्वाद बरसाती हैं।
"समाज में एक ट्रांसजेंडर व्यक्ति के रूप में जीवित रहना बहुत मुश्किल है क्योंकि अधिकांश लोग यह नहीं समझ सकते कि हम कैसा महसूस करते हैं," गिरि ने कहा, जो उत्सव में समूह के लगभग 100 सदस्यों में से एक हैं।
"जैसे-जैसे हमारी दृश्यता बढ़ेगी, स्वीकृति भी बढ़ेगी।"
दक्षिण एशिया में ऐसे लोगों का लंबा इतिहास रहा है जिन्हें जन्म के समय पुरुष के रूप में नामित किया जाता है, लेकिन वे खुद को महिला के रूप में पहचानते हैं - जिन्हें किन्नर या हिजड़ा के रूप में जाना जाता है।
भारत की पिछली जनगणना 2011 में, 487,000 से अधिक लोग तीसरे लिंग के सदस्य थे।
भारत ने 2014 में तीसरे लिंग को मान्यता दी, लेकिन सदस्यों को अभी भी गंभीर भेदभाव का सामना करना पड़ता है।
'बहुत शुभ'
उत्तर भारतीय शहर प्रयागराज में यह त्यौहार, जो 26 फरवरी को समाप्त होता है, मानवता का एक समुद्र है।
उत्साही अधिकारियों का कहना है कि 560 मिलियन से अधिक हिंदू भक्तों ने इसमें भाग लिया है - संख्या स्वतंत्र रूप से सत्यापित करना असंभव है।
इसमें नग्न नागा साधु, भटकने वाले भिक्षु शामिल हैं जो दूरदराज के पहाड़ों और जंगलों से हफ्तों तक चलते हैं जहां वे आमतौर पर ध्यान के लिए समर्पित होते हैं।
इसमें ट्रांसजेंडर किन्नर अखाड़ा भी शामिल है।
परंपरागत रूप से, हिंदू धर्म में केवल 13 धार्मिक अखाड़े समूह थे जिनमें केवल पुरुष शामिल थे।
ट्रांसजेंडर किन्नर अखाड़े ने इसे तब बदला जब उन्हें 2019 में 14वें सदस्य के रूप में स्वीकार किया गया।
हिंदुओं का मानना है कि कुंभ मेले में नदी के पानी में डुबकी लगाने वाले लोग खुद को पापों से मुक्त कर लेते हैं, पुनर्जन्म के चक्र से मुक्त हो जाते हैं और अंततः मोक्ष प्राप्त करते हैं।
स्नान करने के बाद, तीर्थयात्री आशीर्वाद लेने के लिए धार्मिक आदेशों के शिविरों में आते हैं।
समूह से माला लेने के लिए कतार में खड़े 38 वर्षीय तीर्थयात्री मंगेश साहू ने कहा, "किन्नर से आशीर्वाद लेना बहुत शुभ माना जाता है।"
उन्होंने कहा, "मैं अपनी बेटी को बुरी नज़र से बचाने के लिए उसके गले में माला बाँधूँगा - किन्नर की प्रार्थनाएँ शक्तिशाली होती हैं।"
लेकिन पूर्ण स्वीकृति के लिए चुनौतियाँ अभी भी बनी हुई हैं।
गिरि ने कहा, "वे एक ट्रांसजेंडर व्यक्ति से आशीर्वाद लेते हैं, लेकिन वे अपने परिवार में मेरे जैसे व्यक्ति को दूर रखेंगे।"
