सेंट अल्फोंसा के तीर्थयात्रियों की सेवा करने वाली दृष्टिहीन महिला उद्यमी को आस्था से मिलती है प्रेरणा

जैस्मीन अजी गर्म तेल में तलते समय 'नेय्यप्पम' (चावल के आटे से बनी मीठी पकौड़ी) का सुनहरा-भूरा रंग नहीं देख सकतीं। इसके बजाय, वह तलते समय तेल की छन-छन आवाज़ और भुने हुए चावल के आटे, गुड़ और इलायची की मीठी खुशबू पर निर्भर रहती हैं।

उनके हाथ, स्पर्श और याददाश्त के सहारे, आटे के टेक्सचर (बनावट) को परखते हैं। यह एकदम सही होना चाहिए।

ये पारंपरिक मीठी पकौड़ियां सिर्फ़ एक स्नैक नहीं हैं; ये 'नेर्चा' हैं—यानी पवित्र प्रसाद—जो दक्षिण भारत के केरल राज्य में पास के भरानंगनम में सेंट अल्फोंसा की समाधि पर आने वाले हज़ारों तीर्थयात्रियों को परोसा जाता है।

50 वर्षीय जैस्मीन 'अप्पूस फूड्स' की संस्थापक हैं। यह एक सफल फ़ूड बिज़नेस है जो जुलाई में तीर्थयात्रा के मुख्य सीज़न के दौरान 7,000 किलोग्राम तक नेय्यप्पम बनाता है और इसका सालाना टर्नओवर लगभग 80 लाख रुपये (96,000 अमेरिकी डॉलर) है।

उनकी सफलता उनके गहरे दुख से गहराई से जुड़ी है—एक ऐसी मुश्किल जिससे वह सेंट अल्फोंसा के प्रति अपनी आस्था के ज़रिए निपटती हैं। सेंट अल्फोंसा भारत की पहली मूल निवासी महिला संत थीं।

जिस तरह फ्रांसिस्कन क्लैरिस्ट नन ने 35 साल की उम्र में अपनी मृत्यु से पहले भारी शारीरिक पीड़ा सही थी, उसी तरह जैस्मीन (जो एक फूल का नाम भी है, जिसका इस्तेमाल पवित्र प्रसाद और उत्सवों में किया जाता है) ने भी लगातार मुश्किलों का सामना किया है।

उनके 27 वर्षीय बेटे, अखिल को जन्म से ही सेरेब्रल पाल्सी थी। बीमारी का पता चलने के कुछ समय बाद ही, जैस्मीन को नसों से जुड़ी एक गंभीर समस्या हो गई, जिसकी पहचान बाद में 'रेटिनाइटिस पिगमेंटोसा' के तौर पर हुई। इस बीमारी ने एक दशक के भीतर उनकी आँखों की रोशनी पूरी तरह छीन ली।

जैस्मीन ने कहा, "मुझे याद है कि जब मेरा बेटा संघर्ष कर रहा था और मेरी सेहत—खासकर आँखों की रोशनी—खराब हो रही थी, तो मैं बहुत बेबस महसूस करती थी। ऐसा लगता था जैसे ज़िंदगी हर कदम पर मेरी परीक्षा ले रही है, लेकिन मुझे पता था कि मैं हार नहीं मान सकती। मुझे आगे बढ़ते रहना था—अपने परिवार के लिए, अपने बेटे के लिए और खुद के लिए।"

सेंट अल्फोंसा श्राइन में मिले मौके

उनकी ज़िंदगी में एक अहम मोड़ तब आया जब वह वेलंकन्नी मैरियन श्राइन की तीर्थयात्रा पर गईं। वहाँ एक पादरी ने उन्हें सलाह दी कि व्यस्त रहने और सकारात्मकता बनाए रखने के लिए उन्हें कोई छोटा-मोटा काम या बिज़नेस शुरू करना चाहिए।

इकोनॉमिक्स (अर्थशास्त्र) में डिग्री और होम साइंस (गृह विज्ञान) की जानकारी होने के कारण, जैस्मीन ने अपनी रसोई को ही अपना कार्यक्षेत्र बनाया। एक पारंपरिक रेसिपी का इस्तेमाल करके, उन्होंने दो किलो चावल से नेय्याप्पम का अपना पहला बैच तैयार किया।

उनके पति, अजिमोन ऑगस्टीन, जो उस समय किराने की दुकान चलाते थे, ने उन्हें अपनी दुकान के काउंटर पर इन्हें बेचने का सुझाव दिया। आज, वह कंपनी के डिस्ट्रीब्यूशन और बिक्री के मुख्य व्यक्ति हैं और अपने परिवार की कभी न हार मानने वाली हिम्मत से प्रेरणा लेते हैं।

ऑगस्टीन ने अपनी पत्नी और बेटे का ज़िक्र करते हुए कहा, "अगर वे दोनों खुश हैं, तो मैं क्यों दुखी रहूँ?"

ऑगस्टीन ने बताया कि उनके पड़ोसी और गाँव के लोग इस कारोबार को आगे बढ़ाने में बहुत बड़े मददगार रहे हैं।

इस जोड़े ने 2005 में 'अप्पूस फूड्स' शुरू किया, जिसका नाम प्यार से उनके बेटे के निकनेम पर रखा गया था।

लेकिन जैसे-जैसे ऑर्डर बढ़े, जैस्मिन का शारीरिक दर्द भी बढ़ता गया। आँखों में तेज़ दर्द के कारण उन्हें नौ महीने तक प्रोडक्शन रोकना पड़ा। जब वह किचन में लौटीं, तो उनकी नज़र काफी कमज़ोर हो चुकी थी।

पीछे हटने के बजाय, उन्होंने हालात के हिसाब से खुद को ढाला। उन्होंने आँखें बंद करके रोज़मर्रा के काम करने का अभ्यास किया और आने वाले अंधेरे के लिए अपनी बाकी इंद्रियों को तैयार किया।

2009 में, उस संत के मंदिर से एक मौका मिला जिन्हें वह बहुत मानती थीं।

हिम्मत और दृढ़ संकल्प

'अप्पूस फूड्स' को पास के पाला शहर में सेंट अल्फोंसा पर्व के लिए 1,200 किलो नेय्याप्पम का ऑर्डर मिला। उस समय, उनके पास सिर्फ़ चार कर्मचारी थे। पक्के इरादे के साथ, उन्होंने एक अस्थायी टेंट लगाया, बड़े पैमाने पर खाना पकाने के उपकरण किराए पर लिए और कुछ और लोगों को काम पर रखा।

उन्होंने 10 दिनों में बड़ा ऑर्डर पूरा कर दिया।

यह कारनामा सेंट अल्फोंसा की आध्यात्मिक हिम्मत की मिसाल था, जो अपनी शारीरिक तकलीफ़ को आध्यात्मिक शुद्धि का ज़रिया मानती थीं।

जैस्मिन के लिए, संत की शांति भरी मुस्कान के साथ दर्द सहने की विरासत उनके अपने जीवन के लिए एक मिसाल बन गई। संत के भक्तों के लिए 'नेर्चा' (प्रसाद) उपलब्ध कराना उनकी आजीविका और आध्यात्मिक काम, दोनों बन गया।

2011 तक, जैस्मिन पूरी तरह से अंधी हो चुकी थीं। फिर भी, फैक्ट्री में उनका काम पर नियंत्रण और मज़बूत हुआ।

उन्होंने और उनके पति ने चर्चों और रिटेलर्स को ताज़ा आटा सप्लाई करने के लिए पास में ही एक मिल लगाई। कारोबार बढ़ा, लेकिन जैस्मिन आज भी खुद कामकाज की देखरेख करती हैं और फाइनेंस भी संभालती हैं; इसमें एक असिस्टेंट उनकी मदद करता है जो उन्हें लेजर पढ़कर सुनाता है।

ए.जे. स्थानीय ग्राम परिषद के पूर्व सदस्य मैथ्यू, जैस्मिन के कभी न हार मानने वाले जज़्बे की तारीफ़ करते हैं।

उनके काम करने के शानदार तरीके की चर्चा अक्सर कम्युनिटी लीडर्स के बीच होती है। वे इस बात से हैरान रहते हैं कि एक दृष्टिहीन महिला ने कैसे एक कामयाब बिज़नेस खड़ा किया और साथ ही सेरेब्रल पाल्सी से पीड़ित अपने बेटे की देखभाल भी की।

मैथ्यू ने UCA न्यूज़ को बताया, "हममें से कई लोगों के लिए यह किसी चमत्कार से कम नहीं है। आज भी उनमें वही दृढ़ निश्चय, वही ऊर्जा और वही जोश देखने को मिलता है।"