धार्मिक जीवन, चिंतनशील और सक्रिय दोनों, जैसा कि हम आज जानते हैं, दो सहस्राब्दियों में विकसित हुआ है। चार निबंधों में से इस दूसरे में, सिस्टर ख्रिस्टीन शेंक ने तीसरी शताब्दी के अंत से लेकर पांचवीं शताब्दी की शुरुआत के ताबूत के टुकड़ों पर पाए जाने वाले प्रारंभिक ख्रीस्तीय महिलाओं के पुरातात्विक साक्ष्य पर मूल शोध का वर्णन किया है।
चूँकि अधिकांश इतिहास पुरुषों द्वारा लिखे गए साहित्यिक अभिलेखों पर निर्भर करता है, प्रारंभिक ख्रीस्तीय महिलाओं के बारे में विश्वसनीय ऐतिहासिक डेटा की खोज करना चुनौतीपूर्ण हो सकता है। ख्रीस्तीय धर्म अपने इतिहास को समझने के प्राथमिक साधन के रूप में लिखित शब्द पर बहुत अधिक निर्भर करता है। जैसा कि डॉ. जेनेट टुलोच ने 2004 में प्रकाशित एक लेख में पुष्टि की है, कि भित्तिचित्रों, चित्रों और सारकोफैगस फ्रिज़ जैसी दृश्य कलाकृतियों से प्राप्त जानकारी, हाल तक लगभग विशेष रूप से कला इतिहासकारों और पुरातत्वविदों के लिए छोड़ दी गई है। हालाँकि कई महिला संरक्षकों (मेरी मग्दला, फोएबे, लिदिया, पावला, ओलंपियास) ने प्रारंभिक कलीसिया में पुरुषों को आर्थिक रूप से सहायता दी, लेकिन साहित्यिक स्रोतों में उनकी उपस्थिति मुश्किल से ही देखी जा सकती है। पिछले कुछ समय से, विद्वानों ने यह समझा है कि पुरातत्व प्रारंभिक ख्रीस्तीय महिलाओं के बारे में जानकारी का एक महत्वपूर्ण स्रोत है।
ख्रीस्तीय इतिहास की पहली चार शताब्दियों में (और आज भी) कलीसिया के लोगों ने 1 तिमथी (2:12) की सलाह को दोहराकर महिला अधिकार को कम करने को उचित ठहराया कि ‘महिलाएं सभा में चुप रहें और न पढ़ाएं और न ही पुरुषों पर अधिकार रखें’। फिर भी तीसरी शताब्दी के उत्तरार्ध से लेकर पाँचवीं शताब्दी की शुरुआत तक ख्रीस्तीय अंत्येष्टि कला में महिलाओं को शिक्षण और उपदेश दोनों को दर्शाया गया है। इस रोचक विषय की संक्षिप्त चर्चा ही यहाँ संभव है।
ख्रीस्तीय और मूर्तिपूजक रोमन दोनों के लिए, एक ताबूत सिर्फ शव रखने का एक कंटेनर नहीं था, बल्कि अर्थ से भरा एक स्मारक था। रोमन अंत्येष्टि कला का उद्देश्य मृत व्यक्ति की पहचान बनाना और उनके मूल्यों और गुणों का स्मरण करना था। केवल अमीर लोग ही इतनी महंगी कब्र खरीद सकते थे और किसी को कैसे याद किया जाए इसकी योजना बनाना एक महत्वपूर्ण प्रक्रिया थी। एक स्क्रॉल, कैप्सा (स्क्रॉल के लिए टोकरी) या कोडेक्स (पुस्तक) के साथ चित्रित किया जाना मृतक की शिक्षा, स्थिति और धन का एक त्वरित संकेतक था।
ख्रीस्तीय महिलाओं और पुरुषों दोनों को प्रतिष्ठा, अधिकार, विद्वता और धार्मिक भक्ति वाले व्यक्तियों के रूप में याद किया गया और आदर्श बनाया गया। जब मृतक के अंत्येष्टि चित्र को बाइबिल के दृश्यों के करीब एक स्क्रॉल या कैप्सा के साथ चित्रित किया गया था, तो यह हिब्रू और ख्रीस्तीय धर्मग्रंथों के बारे में सीखने का भी संकेत देता था। (चित्र 1)
तीन साल की अवधि में, मैंने तीसरी से पांचवीं सदी की शुरुआत के ताबूत और टुकड़ों की 2,119 छवियों और वर्णनकर्ताओं का विश्लेषण किया, जिसमें ख्रीस्तीय ताबूत की सभी सार्वजनिक रूप से उपलब्ध छवियां शामिल थीं। चयनित प्रतीकात्मक रूपांकनों के गहन विश्लेषण से पता चला कि कई प्रारंभिक ख्रीस्तीय महिलाओं को उनके समुदायों के भीतर स्थिति, प्रभाव और अधिकार वाले व्यक्तियों के रूप में याद किया जाता था। एक अत्यंत महत्वपूर्ण खोज यह है कि ख्रीस्तीय पुरुषों की तुलना में ख्रीस्तीय महिलाओं के एकल अंत्येष्टि चित्र तीन गुना अधिक हैं। इसकी संभावना 1000 में 1 से भी कम है कि यह खोज संयोगवश हो।
