केरल में कैथोलिक बिशप ने राज्य सरकार से हज़ारों किसानों और निवासियों की सुरक्षा करने का आग्रह किया है। केंद्र सरकार ने पर्यावरण की दृष्टि से संरक्षित क्षेत्रों का विस्तार करने का प्रस्ताव दिया है, जिससे चर्च के नेताओं को डर है कि लोगों के घरों और आजीविका पर खतरा मंडरा सकता है।
राज्य में कैथोलिक बिशप के मंच, केरल कैथोलिक बिशप्स काउंसिल (KCBC) ने 3 अगस्त को एक प्रस्ताव पारित किया। इसमें राज्य सरकार से मांग की गई कि प्रस्तावित इकोलॉजिकली सेंसिटिव एरिया (ESA) से बसे हुए गांवों, खेती की ज़मीन और बागानों को बाहर रखा जाए।
4 अगस्त को जारी एक बयान में, बिशप ने राज्य की कांग्रेस के नेतृत्व वाली सरकार से आग्रह किया कि वह संरक्षित जंगलों के पास रहने वाले लोगों के लिए स्थायी समाधान खोजने के लिए केंद्र सरकार (जिसका नेतृत्व हिंदू राष्ट्रवादी भारतीय जनता पार्टी - BJP कर रही है) के साथ मिलकर काम करे।
केंद्र सरकार के 27 जुलाई को जारी ड्राफ्ट नोटिफिकेशन में केरल के लगभग 10,000 वर्ग किलोमीटर (3861.022 वर्ग मील) इलाके को वन्यजीव अभयारण्यों और राष्ट्रीय उद्यानों के आसपास इको-सेंसिटिव ज़ोन के रूप में चिह्नित किया गया है।
केरल का तर्क है कि केवल जंगली इलाकों को ही इसमें शामिल किया जाना चाहिए। राज्य ने 91 गांवों में लगभग 8,590 वर्ग किलोमीटर के ESA का प्रस्ताव दिया है, जिसमें इंसानी बस्तियों, बागानों और खेती की ज़मीन को शामिल नहीं किया गया है।
चर्च के नेताओं का कहना है कि केंद्र सरकार के नए ड्राफ्ट में इसके बजाय क्षेत्र का विस्तार किया गया है और 131 गांवों के लोगों के विस्थापित होने का खतरा पैदा हो गया है।
बिशप ने कहा कि इन बदलावों से राज्य के पहाड़ी पश्चिमी घाट क्षेत्र के निवासियों में चिंता बढ़ गई है, जहां कई परिवार पूरी तरह से खेती पर निर्भर हैं।
कांजिरापल्ली डायोसिस के कैथोलिक नेता चेरियन जोसेफ ने कहा, "नए ड्राफ्ट नोटिफिकेशन ने इडुक्की ज़िले के पहाड़ी इलाकों में रहने वाले लोगों के बीच तनाव पैदा कर दिया है।"
उन्होंने 5 अगस्त को UCA न्यूज़ को बताया, "हमें उम्मीद थी कि सरकार के सामने अपनी बात रखने के बाद हमारी खेती की ज़मीन और रिहायशी इलाकों को इससे बाहर रखा जाएगा। इसके बजाय, और गांवों को इसमें जोड़ दिया गया है। यह एक बड़ा झटका है।"
जोसेफ ने कहा कि कई परिवारों को डर है कि अगर नोटिफिकेशन को मौजूदा रूप में लागू किया गया तो वे अंततः अपने घर और आजीविका खो सकते हैं।
सीरो-मालाबार चर्च के संगठन, कैथोलिक कांग्रेस की ग्लोबल कमेटी के निदेशक फादर फिलिप कवियिल ने कहा कि यह प्रस्ताव खेती करने वाले समुदायों के अस्तित्व को खतरे में डालता है। उन्होंने UCA न्यूज़ को बताया, "ऊंचाई वाले इलाकों में रहने वाले लोग लगभग पूरी तरह से खेती पर निर्भर हैं। अगर उनकी ज़मीनों को इससे बाहर नहीं रखा गया, तो उनका अस्तित्व ही खतरे में पड़ जाएगा।"
कावियिल ने कहा कि ड्राफ्ट नोटिफिकेशन उन निवासियों की चिंताओं को दूर करने में नाकाम रहा है, जिन्हें खेती, निर्माण और भविष्य के विकास पर पाबंदियों का डर है।
उन्होंने यह भी दावा किया कि जिन गांवों में जंगल बहुत कम या बिल्कुल नहीं हैं, उन्हें गलत तरीके से इको-सेंसिटिव ज़ोन (पर्यावरण की दृष्टि से संवेदनशील क्षेत्र) के तौर पर वर्गीकृत किया गया है। उन्होंने राज्य और केंद्र सरकार के अधिकारियों से नोटिफिकेशन को अंतिम रूप देने से पहले सीमाओं की समीक्षा करने की मांग की।
5 अगस्त तक केरल सरकार ने बिशप की अपील पर कोई सार्वजनिक प्रतिक्रिया नहीं दी थी।
यह विवाद जून 2022 में भारत के सुप्रीम कोर्ट के उस फैसले से शुरू हुआ, जिसमें कहा गया था कि जैव विविधता की सुरक्षा के लिए संरक्षित वनों के चारों ओर एक किलोमीटर का इको-सेंसिटिव ज़ोन बनाया जाए। कोर्ट ने इन ज़ोन के भीतर नए पक्के निर्माण पर रोक लगा दी थी।
पर्यावरणविदों ने जैव विविधता से समृद्ध पश्चिमी घाट के लिए बेहतर सुरक्षा उपायों का स्वागत किया है। पश्चिमी घाट यूनेस्को की विश्व धरोहर सूची में शामिल क्षेत्र है और दुनिया के आठ "सबसे महत्वपूर्ण हॉटस्पॉट" (जैव विविधता के लिहाज से बेहद अहम इलाके) में से एक है।
हालांकि, किसानों को डर है कि इन पाबंदियों से घनी आबादी वाले पहाड़ी जिलों में खेती, आवास और अन्य आर्थिक गतिविधियों पर गंभीर असर पड़ सकता है।
