सालों से, उत्तरी भारत में वीरेंद्र यादव के साधारण से घर में क्रिसमस का मतलब केक, प्रार्थना और रिश्तेदारों और दोस्तों से भरी मेज पर येसु के जन्म का जश्न मनाना होता था।
इस साल, घर में सन्नाटा है।
यादव और उनका किशोर बेटा क्रिसमस खामोशी और प्रार्थना में बिता रहे हैं, क्योंकि उनकी पत्नी लक्ष्मी यादव को दो महीने पहले उत्तर प्रदेश के धर्मांतरण विरोधी कानून के तहत जेल भेज दिया गया था, उन पर दूसरों को अवैध रूप से ईसाई धर्म में बदलने का आरोप है - एक ऐसा आरोप जिसे उनका परिवार पूरी तरह से नकारता है।
ईसाई एडवोकेसी ग्रुप्स के अनुसार, 35 साल की लक्ष्मी यादव भारत भर के कम से कम 112 ईसाइयों में से एक हैं जो इस साल क्रिसमस जेल में बिताएंगे, उनमें से ज़्यादातर पर राज्य के धर्मांतरण विरोधी कानूनों को तोड़ने का आरोप है।
इनमें से ज़्यादातर, कम से कम 82, भारत के सबसे ज़्यादा आबादी वाले राज्य उत्तर प्रदेश में हिरासत में हैं, जहाँ 2024 में कानून में संशोधन करके उसे मज़बूत करने के बाद से गिरफ्तारियों में तेज़ी आई है।
22 दिसंबर को, यादव उत्तर प्रदेश की गोरखपुर जिला जेल के बाहर खड़े थे, अपनी पत्नी से थोड़ी देर मिलने का इंतज़ार कर रहे थे।
उन्होंने कहा, "मैं प्रार्थना और हिम्मत देने के अलावा कुछ नहीं लाया हूँ।" "मैं उन्हें जेल में क्रिसमस की शुभकामनाएँ देना चाहता हूँ और उन्हें यकीन दिलाना चाहता हूँ कि वह अकेली नहीं हैं।"
लक्ष्मी यादव को निचली अदालत ने ज़मानत देने से मना कर दिया था और उन्होंने इलाहाबाद हाई कोर्ट में अपील की है, जिसकी सुनवाई जनवरी में होने की उम्मीद है।
उनके पति का कहना है कि उन्हें सिर्फ़ उनके ईसाई धर्म की वजह से जेल में डाला गया है।
उन्होंने कहा, "वह निर्दोष हैं।" "हम जानते हैं कि वह हमारे साथ क्रिसमस मिस करेंगी, लेकिन हमें विश्वास है कि वह बरी हो जाएंगी।"
ईसाई नेताओं का कहना है कि भारत भर की जेलों में बंद ईसाइयों की उनकी सूची में शामिल लोगों की कहानी यादव परिवार जैसी ही है।
नई दिल्ली स्थित एक सर्वधर्म संस्था, यूनाइटेड क्रिश्चियन फोरम (UCF) के एक नेता ए.सी. माइकल ने कहा, "ये लोग किसी अपराध के लिए नहीं, बल्कि अपने विश्वास के लिए जेल में हैं।" यह संस्था ईसाइयों पर कथित अत्याचारों का दस्तावेज़ीकरण करती है।
उन्होंने कहा, "यह बहुत दुख की बात है कि क्रिसमस के दौरान परिवार अलग हो जाते हैं।" "वे धार्मिक स्वतंत्रता में कमी और बढ़ती असहिष्णुता के गवाह हैं।"
भारत के धर्मांतरण विरोधी कानून - जो अब 12 राज्यों में लागू हैं, जिनमें से कई पर हिंदू राष्ट्रवादी भारतीय जनता पार्टी (BJP) का शासन है - ज़बरदस्ती, लालच या धोखे से किए गए धार्मिक धर्मांतरण को अपराध मानते हैं। आलोचकों का कहना है कि इन कानूनों का गलत इस्तेमाल अक्सर धार्मिक अल्पसंख्यकों, खासकर ईसाइयों और मुसलमानों को निशाना बनाने के लिए किया जाता है।
आम मामलों में, एक ग्रुप ईसाई प्रार्थना सभा में घुस जाता है, उन पर लोगों का धर्म परिवर्तन कराने का आरोप लगाता है, और पुलिस में शिकायत करता है, जो कानून के कई प्रावधानों का उल्लंघन करने के आरोप में ईसाइयों के एक ग्रुप को हिरासत में ले लेती है।
पादरी जॉय मैथ्यू, जो उत्तर प्रदेश में आरोपी ईसाइयों को कानूनी मदद देते हैं, ने कहा कि एक भी आरोप के लिए कोई सबूत या धर्म परिवर्तन का शिकार व्यक्ति नहीं मिल सका।
उन्होंने कहा, "ज़्यादातर मामलों में, कोई शुरुआती मामला भी नहीं बनता है।" "कोर्ट में कोई पीड़ित पेश नहीं किया जाता, फिर भी लोगों को जेल भेज दिया जाता है।"
मैथ्यू और अन्य ईसाई नेताओं का आरोप है कि शिकायतें अक्सर हिंदू दक्षिणपंथी समूहों के सदस्यों द्वारा दर्ज की जाती हैं और पुलिस अक्सर बिना किसी शुरुआती जांच के कार्रवाई करती है।
एक वरिष्ठ ईसाई नेता ने नाम न छापने की शर्त पर बताया कि कड़े कानूनों के तहत जमानत मिलना और भी मुश्किल हो गया है।
उन्होंने कहा, "सिर्फ आरोप ही किसी को जेल भेजने के लिए काफी हैं।" "भले ही पुलिस एक भी पीड़ित की पहचान करने में नाकाम रहे, फिर भी ईसाई महीनों तक जेल में रहते हैं।"
इन मुश्किलों के बावजूद, समुदाय के नेताओं का कहना है कि वे क्रिसमस की भावना को बनाए रखने की कोशिश कर रहे हैं।
ईसाई कार्यकर्ता सुरेंद्र राव ने कहा कि वॉलंटियर्स जेल में बंद लोगों के परिवारों से मिलेंगे, प्रार्थना करेंगे, खाना देंगे और उनके साथ खड़े रहेंगे।
राव ने कहा, "इस तरह हम क्रिसमस को सार्थक बनाते हैं।" "उन लोगों के साथ खड़े होकर जो अपने विश्वास के लिए दुख झेल रहे हैं।"
गोरखपुर में, वीरेंद्र यादव अपनी पत्नी के बिना क्रिसमस की तैयारी करते हुए उम्मीद बनाए हुए हैं।
उन्होंने धीरे से कहा, "हम उन्हें याद करेंगे।" "लेकिन हमें विश्वास है कि सच्चाई की जीत होगी - भले ही इसमें समय लगे।"
