एक तपती दोपहर में, योगेश कुमार अपनी बैटरी से चलने वाली ऑटोरिक्शा को दक्षिणी नई दिल्ली में एक गैस स्टेशन के पास पार्क करते हैं और डिजिटल बोर्ड पर चमकती ईंधन की कीमतों को देखते हैं।
कुमार के लिए, ये बढ़ते आंकड़े उस शाम के भोजन की मात्रा में कमी को दर्शाते हैं, जिसे वह अपने पांच लोगों के परिवार के लिए घर ले जाने का खर्च उठा सकते हैं।
उन्होंने बताया, "लोग मेरी इलेक्ट्रिक रिक्शा को देखते हैं और सोचते हैं कि ईंधन की कीमतों में बढ़ोतरी का मुझ पर कोई असर नहीं पड़ता।"
कुमार एक झुग्गी बस्ती में रहते हैं, जहाँ बिजली की उपलब्धता अनियमित है। हालाँकि, इलेक्ट्रिक वाहनों को चार्ज करने की आधिकारिक दरें अपेक्षाकृत कम हैं, लेकिन वह इसका लाभ नहीं उठा पाते, क्योंकि उनके घर में बिजली का कोई निजी मीटर नहीं है।
उन्होंने कहा, "मुझे हर रात एक स्थानीय पार्किंग मालिक को 150 रुपये (US$1.75) की एक निश्चित राशि देनी पड़ती है, ताकि मैं अपनी रिक्शा पार्क कर सकूँ और उसके ग्रिड से उसे चार्ज कर सकूँ। यह उस राशि से तीन गुना ज़्यादा है, जो कोई अमीर घर का मालिक अपनी इलेक्ट्रिक कार को चार्ज करने के लिए देता है।"
जहाँ एक ओर सरकारी तेल कंपनियों ने देश के प्रमुख शहरों में हज़ारों EV बैटरी-स्वैपिंग स्टेशन शुरू किए हैं, वहीं दूसरी ओर ईंधन की बढ़ती कीमतों के कारण पैदा हुए आर्थिक संकट की मार कुमार पर भी पड़ी है।
हाल ही में, भारत ने पेट्रोल की कीमतें बढ़ाकर लगभग 102 रुपये (US$1.19) प्रति लीटर कर दी हैं, जबकि डीज़ल की औसत कीमत लगभग 95 रुपये है।
इस बढ़ोतरी के कारण, देश भर में ज़रूरी सामान पहुँचाने वाले मालवाहक ट्रकों के परिवहन की लागत बढ़ गई है, जिससे रोज़मर्रा की ज़रूरी चीज़ों की कीमतें भी आसमान छूने लगी हैं।
कुमार ने पास ही स्थित एक थोक बाज़ार की ओर इशारा करते हुए कहा, "मेरा वाहन तो बिजली से चलता है, लेकिन मेरे बच्चे तो खाने से ही चलते हैं।" इस बाज़ार में पिछले एक हफ़्ते में प्याज़ और दालों की कीमतों में 15 प्रतिशत की बढ़ोतरी हुई है।
उन्होंने कहा, "दिल्ली में आटा पहुँचाने वाले ट्रक डीज़ल से चलते हैं। जब उनका ईंधन महँगा हो जाता है, तो मेरे घर के राशन का बिल भी बढ़ जाता है। मैंने पेट्रोल का इस्तेमाल छोड़कर कुछ पैसे बचाए थे, लेकिन सब्ज़ी बाज़ार में मेरे वे सारे पैसे खर्च हो गए।"
उन्होंने आगे कहा, "भारत में, गरीबों को हमेशा अमीरों के युद्ध की कीमत चुकानी पड़ती है।" यहाँ उनका इशारा ईरान, संयुक्त राज्य अमेरिका और इज़राइल के बीच चल रहे उन तनावों की ओर था, जिन्होंने वैश्विक अर्थव्यवस्था को हिलाकर रख दिया है।
भारत के विशाल गरीब तबके—जिसमें दिहाड़ी मज़दूर, रेहड़ी-पटरी वाले और रोज़ाना कमाने-खाने वाले लोग शामिल हैं—के लिए यह आर्थिक संकट, हज़ारों मील दूर चल रहे एक भू-राजनीतिक संघर्ष का ही परिणाम है।
इस संघर्ष ने वैश्विक ऊर्जा बाज़ारों को बुरी तरह प्रभावित किया है। भारत में कच्चे तेल की कीमतें बढ़कर US$107.84 प्रति बैरल के ऊंचे स्तर पर पहुंच गईं। सरकारी आंकड़ों से पता चला कि सरकारी तेल कंपनियों ने तीन महीनों तक इस असर को खुद झेला, जिससे उन्हें हर दिन US$78 मिलियन से ज़्यादा का अनुमानित नुकसान हुआ; इसके बाद ही अधिकारियों ने दो हफ़्तों से भी कम समय में चार बार ईंधन की कीमतें बढ़ाने की मंज़ूरी दी।
कश्मीर यूनिवर्सिटी में अर्थशास्त्र के रिसर्च स्कॉलर इम्तियाज़ मीर ने कहा कि "वह बनावटी बांध" जिसने ईंधन की कीमतों को रोक रखा था, आखिरकार टूट गया है।
उन्होंने बताया, "सरकारी कंपनियों को अभी भी हर दिन US$62.9 मिलियन से थोड़ा कम नुकसान हो रहा है, और कीमतों में बढ़ोतरी की इस सिलसिले ने खुदरा ईंधन की कीमतें तेज़ी से बढ़ा दी हैं।"
जहां अर्थशास्त्री भारत के राजकोषीय घाटे पर इसके असर पर बहस कर रहे हैं, वहीं गरीब परिवारों के लिए असलियत कहीं ज़्यादा फौरी है। लाखों लोग रोज़मर्रा की ज़िंदगी गुज़ारने की बढ़ती लागत का सामना करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।
जिन लोगों पर इसका सबसे ज़्यादा बुरा असर पड़ा है, उनमें डिलीवरी राइडर्स और लॉजिस्टिक्स कोरियर शामिल हैं, जो भारत की तेज़ी से बढ़ती डिजिटल अर्थव्यवस्था की रीढ़ हैं।
दिल्ली में ई-कॉमर्स डिलीवरी का काम करने वाली 24 साल की अंजना देवी ने कहा, "डिलीवरी ऐप्स से हमें मिलने वाला पैसा हर ट्रिप के हिसाब से तय होता है, लेकिन हमारा खर्च पूरी तरह से बदलता रहता है।"
अंजना एक पुरानी मोटरसाइकिल चलाती हैं और रोज़ाना 80 किलोमीटर (50 मील) तक का सफ़र करके पैकेज डिलीवर करती हैं।
पिछले हफ़्ते, वह पेट्रोल पर रोज़ाना करीब 200 रुपये खर्च करती थीं। अब यह रकम लगभग दोगुनी हो गई है, जिससे उनकी कमाई में भारी कमी आई है।
उन्होंने बताया, "ईंधन के लिए मैं जो अतिरिक्त पैसे दे रही हूं, वह मेरे छोटे भाई की स्कूल की ट्यूशन फ़ीस के बराबर है।"
उत्तरी भारत में चंडीगढ़ कॉलेज में अर्थशास्त्र के प्रोफ़ेसर वीरेंद्र वर्मा ने कहा कि ईंधन की कीमतों में बढ़ोतरी का असर सप्लाई चेन के ज़रिए तेज़ी से फैलता है, हाइवे से लेकर स्थानीय थोक बाज़ारों तक।
वर्मा ने बताया, "क्योंकि डीज़ल से लंबी दूरी के ट्रक और खेती से जुड़े ट्रांसपोर्ट नेटवर्क चलते हैं, इसलिए कीमतों में कोई भी बढ़ोतरी ज़रूरी चीज़ों पर एक तरह के फौरी टैक्स की तरह काम करती है।"
उन्होंने कहा कि बड़े शहरों और कारोबारी केंद्रों में ईंधन की कीमतें अलग-अलग होती हैं, जिससे कम आय वाले परिवारों की मुश्किलें और बढ़ जाती हैं।
