मद्रास उच्च न्यायालय ने दिवंगत पुरोहित के खाते की रकम कैथोलिक संस्था को सौंपने का आदेश दिया
मद्रास उच्च न्यायालय ने फैसला सुनाया है कि एक दिवंगत पुरोहित के फिक्स्ड डिपॉजिट खाते में मौजूद रकम पर कैथोलिक धार्मिक संस्था का अधिकार है। अदालत ने पादरी के उन रिश्तेदारों को 56 लाख रुपये (63,000 अमेरिकी डॉलर) वापस करने का आदेश दिया है, जिन्होंने खुद को उनका कानूनी वारिस बताकर यह रकम निकाल ली थी।
तमिलनाडु में स्थित मद्रास उच्च न्यायालय की मदुरै पीठ ने 13 अक्टूबर को यह आदेश जारी किया। इसमें फादर देवकुमार अरुलानंथम के परिवार के सदस्यों को निर्देश दिया गया है कि वे एक महीने के भीतर यह रकम 'सोसाइटी ऑफ कैथोलिक एपोस्टोलेट' (जिसे 'पैलोटाइन्स' के नाम से भी जाना जाता है) को वापस कर दें। यदि वे ऐसा नहीं करते हैं, तो उन्हें 9 प्रतिशत वार्षिक ब्याज देना होगा।
अदालत ने 'दस आज्ञाओं' (Ten Commandments) का भी जिक्र किया, जिसमें कहा गया है कि "तुम्हें चोरी नहीं करनी चाहिए।" अदालत ने स्पष्ट किया कि "कोई भी व्यक्ति उस संपत्ति को अपने पास नहीं रख सकता, जो वास्तव में किसी और की है।"
इस फैसले ने तमिलनाडु के करूर जिले की एक निचली अदालत के 18 सितंबर, 2024 के उस फैसले को पलट दिया है, जिसमें पुरोहित के तीन रिश्तेदारों को उनका कानूनी वारिस माना गया था। उस समय, धार्मिक संस्था की आपत्तियों के बावजूद, निचली अदालत ने उन रिश्तेदारों को जमा राशि निकालने की अनुमति दे दी थी।
एक मोटिवेशनल स्पीकर रहे अरुलानंथम का फरवरी 2018 में निधन हो गया था। उस समय वे पड़ोसी राज्य कर्नाटक के बेंगलुरु स्थित एक निजी अस्पताल में इलाज करा रहे थे।
'सोसाइटी ऑफ कैथोलिक एपोस्टोलेट' के 'अजम्पशन ऑफ द ब्लेस्ड वर्जिन मैरी प्रोविंस' ने निचली अदालत के फैसले के खिलाफ अपील की थी। उन्होंने तर्क दिया कि पादरी द्वारा लिए गए धार्मिक संकल्पों और जिस तरह से उन्हें यह धन प्राप्त हुआ था, उसे देखते हुए यह संपत्ति इसी धार्मिक संस्था की होनी चाहिए।
संस्था ने दलील दी, "जब दिवंगत पुरोहित ने धार्मिक संस्था में प्रवेश किया और आवश्यक धार्मिक संकल्प लिए, तो उन्होंने अपना सांसारिक जीवन त्याग दिया था और अपने परिवार के सदस्यों से सभी संबंध तोड़ लिए थे।"
संस्था ने कहा कि यह जमा राशि पादरी की निजी संपत्ति नहीं थी, बल्कि इसे धार्मिक समुदाय के लाभ के लिए एक ट्रस्टी (fiduciary) के रूप में रखा गया था। उन्होंने अपने पक्ष के समर्थन में कैथोलिक कैनन कानून (धार्मिक कानून) का भी हवाला दिया।
संस्था ने आगे तर्क दिया कि रिश्तेदार केवल इसलिए इस धन पर दावा नहीं कर सकते कि वे पुरोहित के परिवार के सदस्य हैं, या इसलिए कि पुरोहित ने उन्हें इस जमा राशि को प्राप्त करने के लिए नॉमिनी (नामित व्यक्ति) बनाया था। अपनी मृत्यु से पहले, अरुलानंथम ने एक नोट छोड़ा था, जिसमें उन्होंने एक धार्मिक संस्था को अपनी निजी संपत्ति (अपने पूर्वजों से विरासत में मिली संपत्ति को छोड़कर) अपने कब्जे में लेने का अधिकार दिया था।
उनके रिश्तेदारों ने इस संस्था के दावे को चुनौती दी। उनका तर्क था कि धार्मिक शपथ लेने से कोई व्यक्ति संपत्ति का मालिक बनने से नहीं रुक जाता, और भारत के उत्तराधिकार कानून के तहत वे उनकी संपत्ति के हकदार हैं। उन्होंने यह भी कहा कि चूँकि अरुलानंथम ने उन्हें अपनी फिक्स्ड डिपॉजिट (FD) का लाभार्थी (नॉमिनी) बनाया था, इसलिए वे उस पैसे के हकदार हैं।
न्यायमूर्ति एन. आनंद वेंकटेश और न्यायमूर्ति के. रामकृष्णन की खंडपीठ ने फैसला सुनाया कि केवल इस आधार पर स्वामित्व तय नहीं किया जा सकता कि डिपॉजिट पुरोहित के नाम पर था।
न्यायाधीशों ने कहा कि स्वामित्व तय करने के लिए यह देखना जरूरी है कि व्यक्ति की धार्मिक प्रतिबद्धताएँ क्या थीं और संपत्ति किन परिस्थितियों में हासिल की गई थी।
पीठ ने यह भी स्पष्ट किया कि धार्मिक जीवन अपनाने से जुड़ी 'सिविल डेथ' (नागरिक मृत्यु) की अवधारणा का मतलब सांसारिक हितों और रिश्तों का त्याग करना है। इसका यह अर्थ नहीं है कि धार्मिक जीवन अपनाने वाला व्यक्ति कानूनी रूप से अपना अस्तित्व खो देता है या उसके सभी नागरिक अधिकार खत्म हो जाते हैं।
न्यायाधीशों ने धार्मिक जीवन के दौरान हासिल की गई संपत्ति और पहले से मौजूद संपत्ति के बीच अंतर स्पष्ट किया। उन्होंने जोर देकर कहा कि परिवार के सदस्यों से विरासत में मिली संपत्ति अपने आप किसी धार्मिक संस्था की संपत्ति नहीं बन जाती।
जबलपुर डायोसिस के एमेरिटस बिशप गेराल्ड अल्मेडा ने इस फैसले का स्वागत किया।
15 अक्टूबर को उन्होंने कहा, "सर्वोच्च न्यायालय का यह फैसला कानून के सही रुख को दर्शाता है, और मैं इसका स्वागत करता हूँ।"
