एक स्थानीय चर्च नेता का कहना है कि मणिपुर राज्य के हिंसा प्रभावित इलाकों से कैथोलिक पुरोहितों और धर्मबहनों ने अपने घर खाली करना शुरू कर दिया है। यह कदम दो ईसाई आदिवासी समूहों के बीच दो हफ़्ते से चल रहे बंधक संकट को लेकर तनाव बढ़ने के बाद उठाया गया है।
कूकी और नागा आदिवासी समूह, जिनमें से ज़्यादातर लोग ईसाई हैं, पिछले महीने दो नागा पुरुषों की हत्या के बाद आपस में भिड़ गए थे। इस हिंसा में कम से कम दस लोगों की जान चली गई। लेकिन 26 मई को तनाव तब और बढ़ गया, जब दोनों समूहों ने उन लोगों को रिहा करने से इनकार कर दिया, जिन्हें उन्होंने दो हफ़्ते पहले विरोधी कबीलों से अगवा किया था।
चर्च नेता ने, जो अपना नाम ज़ाहिर नहीं करना चाहते थे, 28 मई को बताया, "हम देख रहे हैं कि कूकी पुरोहित और धर्मबहनें नागा-बहुल इलाकों को छोड़कर जा रही हैं, जबकि नागा पुरोहित और धर्मबहनें भी कूकी-नियंत्रित इलाकों में ऐसा ही कर रही हैं।"
उन्होंने कहा कि यह दोनों ईसाई-बहुल समुदायों के बीच "बढ़ती खाई का संकेत" है, और चेतावनी दी कि अगर इसे तुरंत नहीं रोका गया, तो मूल निवासी ईसाइयों की एकता "अतीत की बात" बनकर रह जाएगी।
कई ईसाई इस नाज़ुक स्थिति के लिए सुरक्षा बलों की नाकामी को ज़िम्मेदार ठहराते हैं। उनका कहना है कि सुरक्षा बल 13 मई को अगवा किए गए लगभग 20 बंधकों – जिनमें 14 कूकी और 6 नागा शामिल थे – को रिहा करवाने में नाकाम रहे। ये लोग तब अगवा किए गए थे, जब कुछ अज्ञात उग्रवादियों ने घात लगाकर हमला किया और कूकी बैपटिस्ट चर्च के तीन नेताओं की हत्या कर दी।
हालाँकि, कूकी लोगों का मानना है कि उनके आदमियों की हत्या नागा लोगों ने की थी। इसके बाद, जवाबी कार्रवाई के तौर पर दोनों तरफ से और भी लोगों को अगवा कर लिया गया और उन्हें बंधक बनाकर रखा गया।
इनमें से कुछ लोगों को रिहा कर दिया गया, लेकिन कूकी लोगों का कहना है कि उनके 14 लोग अभी भी लापता हैं, और उन्होंने नागा लोगों पर उन्हें बंधक बनाकर रखने का आरोप लगाया है। नागा लोगों ने भी कूकी लोगों पर अपने छह लोगों को अगवा करने का आरोप लगाया है और उनकी रिहाई की मांग की है।
दोनों तरफ के लोग अपना विरोध प्रदर्शन जारी रखे हुए हैं। इसमें एक आर्थिक नाकेबंदी भी शामिल है, जिसके चलते एक-दूसरे के इलाकों में ज़रूरी सामानों की आवाजाही पूरी तरह से ठप हो गई है।
चर्च नेता ने कहा, "सड़कें बंद हैं, और हमें ज़रूरी दवाइयों की सप्लाई भी नहीं मिल पा रही है।"
उन्होंने आगे बताया कि दोनों तरफ के लोग अपने खेतों में उगी सब्ज़ियों, दालों और खाने-पीने की दूसरी चीज़ों के सहारे ही गुज़ारा कर रहे हैं। वैसे तो कुकी और नागा लोग आपस में मिलनसार रहे हैं, लेकिन उनके बीच दुश्मनी तब शुरू हुई जब 18 अप्रैल को कुछ अज्ञात उग्रवादियों ने दो नागा पुरुषों की हत्या कर दी।
नागा लोगों ने इसके लिए कुकी लोगों को दोषी ठहराया और कुकी लोगों के इस इनकार को मानने से मना कर दिया कि वे इसमें शामिल नहीं थे।
कुछ चर्च नेताओं का कहना है कि कुकी-नागा लोगों के बीच यह फूट हिंदू मैतेई लोगों ने डाली है, जो पिछले तीन सालों से मुख्य रूप से ईसाई कुकी-ज़ो समुदायों के साथ संघर्ष कर रहे हैं।
जानकारों के मुताबिक, नागा आदिवासी लोगों को कुकी लोगों के खिलाफ खड़ा करना, कुकी लोगों को कमज़ोर करने और उन्हें अलग-थलग करने की एक रणनीति हो सकती है।
मई 2023 में शुरू हुई कुकी-मैतेई हिंसा में 260 से ज़्यादा लोग मारे गए और लगभग 60,000 लोग बेघर हो गए। मरने वालों में ज़्यादातर कुकी ईसाई थे, जिन्होंने अपने घर, चर्च और चर्च द्वारा चलाए जा रहे दूसरे संस्थान भी खो दिए।
एक अन्य चर्च नेता ने कहा, “मैतेई-कुकी-ज़ो संघर्ष के चरम पर होने के दौरान भी, हम शांति से रहते थे। लेकिन अब हालात अलग हैं, और बंधकों को रिहा करने में हो रही देरी हमारे [ईसाइयों] के बीच की खाई को और गहरा कर रही है।”
इस बीच, कुछ चर्च सूत्रों के अनुसार, पड़ोसी राज्यों मेघालय और नागालैंड—जहाँ मुख्य रूप से ईसाई आबादी है—के चर्च नेताओं ने मणिपुर के आपस में लड़ रहे ईसाई समूहों के बीच शांति बहाल करने के लिए हस्तक्षेप किया है।
कुकी-मैतेई हिंसा तब भड़की जब कुकी लोगों ने मैतेई लोगों को आदिवासी दर्जा देने के राज्य सरकार के कदम का विरोध किया; कुकी लोगों को डर है कि इससे आदिवासियों के लिए सरकार के सकारात्मक कार्रवाई कार्यक्रम (affirmative action program) में उनका हिस्सा कम हो जाएगा।
