भारत की सबसे बड़ी अदालत ने एक प्रोटेस्टेंट पास्टर की उस अपील को खारिज कर दिया है, जिसमें उन्होंने दलितों और आदिवासी लोगों के खिलाफ होने वाले अत्याचारों को रोकने के लिए बने एक विशेष कानून के तहत कानूनी सुरक्षा की मांग की थी। अदालत ने फैसला सुनाते हुए कहा कि ईसाई धर्म अपनाने के बाद वह इस कानून का सहारा नहीं ले सकते।
सुप्रीम कोर्ट ने 24 मार्च को दिए अपने फैसले में कहा कि पास्टर चिंथाडा आनंद "ईसाई धर्म अपनाने के बाद अनुसूचित जाति समुदाय के सदस्य नहीं रह गए हैं।"
भारत के संविधान के तहत, सामाजिक रूप से पिछड़े दलित और आदिवासी लोगों को आधिकारिक तौर पर 'अनुसूचित जाति' और 'अनुसूचित जनजाति' कहा जाता है। संविधान उन्हें कानूनी सुरक्षा के साथ-साथ आर्थिक और सामाजिक लाभों की भी गारंटी देता है, जैसे कि नौकरियों, शिक्षा और चुनी हुई संस्थाओं में आरक्षित सीटें।
अदालत ने कहा कि धर्म परिवर्तन करने के बाद, आनंद "बाद में अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति [अत्याचार निवारण] अधिनियम के प्रावधानों का सहारा नहीं ले सकते।"
आंध्र प्रदेश के रहने वाले इस पादरी ने राज्य के हाई कोर्ट के उस फैसले को चुनौती दी थी, जिसमें उन्हें इस विशेष कानून के तहत कानूनी सुरक्षा देने से इनकार कर दिया गया था। हाई कोर्ट ने अपने फैसले में कहा था कि "ईसाई धर्म में जाति व्यवस्था का पालन नहीं किया जाता।"
इस पास्टर ने जनवरी 2021 में कुछ लोगों के एक समूह के खिलाफ शिकायत दर्ज कराई थी। पास्टर का आरोप था कि उन लोगों ने उनकी 'मादिगा' जाति का ज़िक्र करते हुए उन्हें अपमानित किया और उन पर हमला भी किया।
सुप्रीम कोर्ट के जजों ने कहा कि आनंद की यह दलील स्वीकार्य नहीं है कि ईसाई धर्म अपनाने के बाद भी जन्म के आधार पर उनका 'निचली जाति' का दर्जा बरकरार है।
जजों ने कहा, "धर्म परिवर्तन के बाद जातिगत दर्जे की मूल आवश्यकता ही समाप्त हो जाती है, इसलिए उसके तहत मिलने वाली कानूनी सुरक्षा भी अब उपलब्ध नहीं है।"
1950 के एक संवैधानिक आदेश का हवाला देते हुए, सुप्रीम कोर्ट ने दोहराया कि केवल हिंदू, सिख और बौद्ध धर्म के लोग ही कानूनी तौर पर 'अनुसूचित जाति' का दर्जा पाने का दावा कर सकते हैं।
अनुसूचित जाति मूल के ईसाई और मुस्लिम लोगों को ये लाभ नहीं दिए जाते, क्योंकि उनके धर्मों में जाति व्यवस्था का पालन नहीं किया जाता।
ईसाई नेताओं ने अदालत के इस फैसले पर अपनी निराशा व्यक्त की है। “यह फ़ैसला गंभीर चिंताएँ पैदा करता है, क्योंकि यह कानूनी तौर पर सामाजिक उत्पीड़न को असल ज़िंदगी से अलग कर देता है। धर्म बदलने के बाद भी, दलित ईसाइयों को समाज में जाति-आधारित भेदभाव का सामना करना पड़ता है,” एक जेसुइट वकील, फ़ादर ए. संथानम ने 25 मार्च को बताया।
दक्षिणी तमिलनाडु राज्य में रहने वाले इस पास्टर ने कहा कि जाति-आधारित हिंसा के शिकार लोगों को अब सिर्फ़ उनके धर्म की वजह से, बिना किसी उचित कानूनी सुरक्षा के छोड़ दिया गया है।
“कानून पर फिर से विचार करने की सख्त ज़रूरत है, ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि न्याय सामाजिक कमज़ोरी और भेदभाव पर आधारित हो,” संथानम ने ज़ोर देकर कहा।
भारत का सुप्रीम कोर्ट ईसाई नेताओं और संस्थाओं द्वारा दायर कई याचिकाओं पर सुनवाई कर रहा है, जिनमें दलित मूल के ईसाइयों को सरकार की उन सकारात्मक कार्रवाई योजनाओं में शामिल करने की मांग की गई है, जिनका मकसद उनकी सामाजिक-आर्थिक स्थिति को बेहतर बनाना है।
प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी के नेतृत्व वाली केंद्र सरकार ने अक्टूबर 2022 में, दलित ईसाइयों को ये फ़ायदे देने के असर का अध्ययन करने के लिए तीन सदस्यों का एक पैनल नियुक्त किया था।
पैनल ने अभी तक अपनी रिपोर्ट जमा नहीं की है, जिसके बाद शीर्ष अदालत द्वारा सुनवाई फिर से शुरू करने की उम्मीद है।
भारत की 1.4 अरब आबादी में से 20.1 करोड़ लोग दलित समुदाय से हैं, और भारत के 2.5 करोड़ ईसाइयों में से लगभग 60 प्रतिशत लोग दलित और आदिवासी समुदायों से आते हैं।
